Философское учение об обществе формировалось исторически и, как составная часть философии, прошло длительный путь развития. Так, уже в древнем мире были сформулированы многие важнейшие его положения. Древнегреческий философ Демокрит определял историю человечества как естественный процесс, а переход людей от дообщественного к общественному состоянию – «нуждой», которая ставила их на путь приобретения знаний, собирания запасов и т. д. Общественная жизнь, считал Демокрит, определяется равенством людей перед законом, верой в силу их разума, способностью познавать и разрешать сложные социально-этические проблемы. Другой мыслитель античности – Платон – разработал учение об «идеальном государстве» как разумном устройстве общественной жизни, пытался обосновать связь между справедливостью и человеческой природой. Аристотель рассматривал общество как совокупность человеческих индивидов, объединенных для удовлетворения социальных инстинктов.

Для периода средневековья характерны теоретические поиски целостного обоснования мира, включающего общественную жизнь, на основе религиозных представлений. Средневековые мыслители давали теологическое объяснение истории, видя в ней воплощение божественного провидения (Августин Блаженный, IV – V вв. «О граде божьем», Фома Аквинский «Суммы»). Наиболее явно эта позиция была выражена в учении Августина Блаженного и позднее у Фомы Аквинского. Августин писал, что вся история предопределена Богом, все пороки общественной жизни являются результатом грехопадения людей. Фома Аквинский, развивая эту мысль, утверждал, что человеческое общество изначально основано на неравенстве и люди должны мириться с этим. Неравенство людей является не только результатом грехопадения, а «угодно воле Бога», предначертано свыше.

В эпоху Возрождения общественное развитие рассматривается как гражданская история вне влияния режима («Утопия» Т. Мора и «Город солнца» Т. Кампанеллы).

В условиях нового времени мыслители, отвергавшие религиозные взгляды, считали, что общество возникло и развивается естественным путем. Разрабатывались концепции его договорной организации (Гоббс Руссо и др.). В это время философские проблемы общества выделялись в самостоятельный предмет исследования, сформировалась особая отрасль науки - социальная философия. Вольтер, рассматривая историю развития общества, впервые вводит понятие «философия истории».

Французские просветители (Д. Дидро, П. Гольбах, К. Гельвеций, Ж. де Ламетри) доказывали, что движущей силой истории человечества является человеческий разум, прогресс просвещения. «Человек есть продукт общественной среды, которая, в свою очередь, продукт взглядов человека («мнения правят миром»).

Согласно Гегелю, вся история есть, по существу, история мысли, саморазвития разума, который представляется как надындивидуальное начало. В структуре общества Гегель ставит на первый план так называемое «гражданское общество», имущественные экономические отношения, в основе которых лежит труд человека.

История, по Фейербаху, представляет смену типов нравственных и религиозных отношений, связующих людей. Движущей силой развития общества является любовь людей друг к другу.

Проблемам общественной жизни большое внимание уделялось в русской социологической мысли (А. И. Герцен, Н. И. Чернышевский, В. С, Соловьев и др.), которая традиционно была обращена к народу, пыталась обосновать пути его освобождения от крепостного рабства.

К. Маркс и Ф. Энгельс создали новую концепцию общественного развития – диалектико-материалистическую.

Согласно концепции материалистического понимания истории, первичными в обществе являются материальные условия жизни людей, общественное бытие, а духовные явления, общественное сознание как вторичное производное от материальных условий («Не сознание людей определяет их бытие, а наоборот, их общественное бытие определяет их сознание»). Исследуя производственные отношения, Маркс открывает экономический закон классовой борьбы, считая ее движущей силой общественного развития.

К 30-40 годам XIX в. относится и возникновение позитивистской социологии, основоположником которой является французский мыслитель О. Конт. В своих работах он излагает концепцию социологии как учения о законах связи и развития общественных явлений и обосновывает идею о том, что общественная жизнь определяется уровнем интеллектуального развития общества.

Социально-философские концепции ХХ в. весьма многочисленны и разнообразны по содержанию. Однако можно выделить типичные тенденции.

Первая тенденция. В качестве определяющего фактора исторической действительности рассматриваются разнообразные феномены психики, сознания (бессознательное, эмоции, воля, самосознание) – А. Бергсон, Н. Бердяев, Д. Дильтей, Ф. Ницше, Л. Камю, З. Фрейд, А. Шопенгауэр.

Вторая тенденция называется сциентистской. Представлена школами, признающими особую роль науки, техники, производства в развитии современного общества – А. Тоффлер, Д. Белл, З. Бржезинский, У. Ростоу, Е. Масуда.

Представители школ третьего направления при объяснении сущности социального акцент делают на культурной сфере – О. Шопенгауэр, А. Тойнби, П. Сорокин.            

Многообразие представлений теоретических моделей социальной философии определяется тем, что человеческое общество - это высокоорганизованная самоуправляющаяся система, по своей сложности превосходящая любую, даже самую организованную систему в природе.

Общество – это динамическая, исторически саморазвивающаяся система общественных отношений между людьми, между человеком и миром. Общественные отношения многообразны. Выделяют экономические, социально-экономические, правовые, нравственные, эстетические и т.д., среди которых экономические являются базисными.