Осенью 1988 г. на выборах в центральные и местные органы власти Эстонии, Латвии, и Литвы одержали победу представители народных фронтов. Своей главной задачей они объявили достижение полной независимости, создание суверенных государств. В ноябре 1988 г. Декларацию о государственном суверенитете утвердил Верховный Совет Эстонской ССР. Идентичные документы были приняты Литвой, Латвией, Азербайджанской ССР (1989) и Молдавской ССР (1990) Вслед за объявлениями о суверенитете состоялись избрания призедентов бывших союзных республик.

11 юня 1990 г. 1 съезд народных депутатов РСФСР принял Декларацию о государственном суверенитете России. В ней законодательно закреплялся приоритет республиканских законов над союзными. Первым президентом РФ стал Б.Н.Ельцин, вице-призедентом-А.В.Руцкой.

Декларации союзных республик о суверенитете поставили в центр политической жизни вопрос о дальнейшем существовании Советского Союза. 4 съезд народных депутатов СССР (декабрь 1990) высказался за сохранение Союза Советских Социалистических Республик и его преобразование в демократическое федеративное государство. Съезд принял постановление "Об общей концепции союзного договора и порядке его заключения". В документе отмечалось, что основой обновлённого Союза станут принципы, изложенные в республиканских декларациях: равноправие всех граждан и народов, право на самоопределение и демократическое развитие, территориальная целостность. В соответствии с постановлением съезда был проведён всесоюзный референдум для решения вопроса о сохранении обновлённого Союза как федерации суверенных республик. За сохранение СССР высказались 76,4% общего числа участвовавших в голосовании лиц.

Августовские события 1991 г. и их последствия.

2 августа 1991 г. Горбачев выступил на телевидении с обращением по поводу предстоящего подписания союзного договора. 5 августа он уехал на отдых в Форос. 19 августа по всем СМИ было объявлено о болезни М. С. Горбачева и создании Государственного комитета по чрезвычайному положению во главе с Г. И. Янаевым. В состав ГКЧП вошли председатель Совета Министров В. С. Павлов, председатель КГБ В. А. Крючков, министр внутренних дел Б. К. Пуго и др. ГКЧП брал власть в стране в свои руки и готовился предпринять решительные шаги по предотвращению «общенациональной катастрофы». Запрещалась деятельность партий и общественных организаций, дестабилизирующих обстановку, запрещались митинги и демонстрации, устанавливался контроль над СМИ, предполагалось расформировать органы власти, действовавшие вопреки Конституции СССР.

ГКЧП обратился к народу, пообещав навести порядок в стране, снизить цены, повысить заработную плату, обеспечить семьи жильем, земельными участками. В Москву были введены войска, были предприняты попытки ликвидировать свободные СМИ и резко ограничить деятельность демократических сил.

Однако заговорщики столкнулись с решительным сопротивлением правительства и Верховного Совета России. Утром 19 августа Ельцин издал ряд указов, в которых действия ГКЧП оценивались как попытка государственного переворота. Он призвал народ ко всеобщей забастовке. Армия призывалась к неисполнению приказов ГКЧП. 19 августа у здания Совмина РСФСР (Белого дома) собрались тысячи людей. Нарастала волна недовольства по всей стране. Приказ о штурме здания российского парламента так и не был отдан, а войска были выведены из Москвы. Члены ГКЧП растерялись и вопреки логике заговора, прилетели 21 августа для консультаций к Горбачеву в Форос. Чрезвычайная сессия Верховного Совета РСФСР (21 августа) поддержала действия Ельцина. 22 августа члены ГКЧП были арестованы.

Распад СССР. Образование СНГ.

III Съезд народных депутатов СССР в марте 1990 г. отменил 6-ю статью и избрал Президентом СССР М. С. Горбачева. В 1990 г. демократическое движение расширялось, КПСС утратила авторитет. Миллионы членов вышли из партии, многие перестали платить членские взносы, фактически не работали пионерская и комсомольская организации.

Горбачев не оставлял попыток заключить новый союзный договор. В марте 1991 г. в 9 республиках (за исключением Литвы, Латвии, Эстонии, Молдавии, Армении и Грузии) прошел референдум по вопросу о сохранении СССР. Свыше трех четвертей, голосовавших высказались в пользу сохранения единой страны. В конце апреля 1991 г. в подмосковной резиденции Президента СССР Ново-Огарево руководители 9 республик и М. С. Горбачев подписали соглашение о скорейшем заключении нового союзного договора.

9 сентября 1991 г. Государственный Совет СССР в составе высших должностных лиц союзных республик официально признал независимость трех прибалтийских государств, которые вскоре были приняты в ООН. Дезинтеграции Союза продолжалась, хотя в октябре — ноябре предпринимались попытки ее затормозить.

8 декабря 1991 г. в резиденции «Вискули» в Беловежской пуще руководители Украины, Белоруссии и России заявили о прекращении существования СССР как субъекта международного права. Было подписано Соглашение о создании Содружества Независимых Государств (СНГ). 21 декабря 1991 г. в Алма-Ате к нему примкнули пять среднеазиатских государств и Армения. На встрече лидеров в Алма-Ате была принята Декларация об окончательном прекращении существования СССР и урегулировании связанных с этим проблем. До конца 1991 г. к СНГ примкнули Молдова и Азербайджан. 25 декабря Горбачев заявил об уходе с поста Президента СССР и сложил с себя полномочия Верховного главнокомандующего. 26 декабря Совет Республик принял формальную декларацию о прекращении существования СССР.