Важное значение в заселении Донецкого края имело его колонизация. Огромные массивы неосвоенных земель правительство раздавало русским офицерам, изъявившим желание заниматься хлебопашеством. В период крепостной колонизации начинается эксплуатация богатейших ресурсов Донецкой области, но темпы их освоения были очень медленными. Добыча угля началась в 40 – е годы XVIII столетия. Разработка ртутных и медных руд, а также гипса и других естественных строительных материалов началась также в дореформенный период. С конца XVIII в. стали проявляться кустарные предприятия по переработке сельскохозяйственного сырья. Вместе с тем в дореформенный период промышленность только зарождалось.

Возникновение горной и горнозаводской промышленности на юге России находилось в тесной связи с общим промышленным развитием страны. Здесь постепенно накапливался опыт добычи и использования угля для солеварения и кузнечных работ. Местные жители добывали уголь для отопления жилищ и хозяйственных надобностей. Со средины 80-х годов 18 века в небольших масштабах велась разработка каменноугольных месторождений для нужд флота и внутреннего рынка.

Выход России к побережью Черного и Азовского морей потребовал налаживания производства орудий и боеприпасов для флота и южных крепостей из металла, выплавляемого из местных руд на донецком каменном угле. Доставка железа с Урала на дальние расстояния при примитивных транспортных средствах была дорогостоящей и длительной, поэтому по поручению царского правительства, английский инженер Гаскойн в 1794 году подготовил проект завода, который решено было построить на реке Лугани в 16 километрах от её впадания в Донец. Предполагалось использовать силу воды, для приведения в действие механизмов завода, сплавлять к нему по Донцу каменный уголь из Лисичанска и доставлять железную руду из окрестных сел — Городища и Петропавловки. 14 ноября 1795 года, был издан указ «Об устроении литейного завода в Донецком уезде при реке Лугани и об учреждении ломки найденного в той стране каменного угля».

В 1796 году, началось строительство завода, вокруг которого возникло поселение «Луганский завод». Так было положено начало металлургии Юга и основан первый рабочий поселок металлургов, нынешний Луганск.

Для обеспечения завода углем в 1795 году, на территории современного Лисичанска был заложен первый в Донбассе каменноугольный рудник. Уже в 1796 году, здесь стали добывать уголь. Сплавлять его по Донцу и Лугани не удалось, так как расчистка русла рек не была закончена, и топливо доставлялось на волах. Уголь шел на удовлетворение нужд флота, отопление казарм, кузниц и различных хозяйственных целей, а также поступал на рынок. Кроме Лисичанского появились новые рудники, началась систематическая промышленная добыча угля. За первое десятилетие (1796-1806) она составила 4 миллиона тонн угля, из них 90% отходило Лисичанскому руднику.

В 1799 году, на Лисичанском руднике из каменного угля выжгли кокс для Луганского завода, положив начало производству кокса в стране. 4 октября 1800 года, на заводе задули доменную печь и из местной руды на донецком угле получили чугун. Это была первая в России выплавка чугуна на минеральном топливе. Завершающей стадией промышленного освоения в итоге был Донецкий бассейн, который стал одним из основных центров тяжелой промышленности царской России, где к началу 20-го века переплетаются и мирно соседствуют интересы как крупнейших российских, украинских, так и иностранных капиталов, получавших здесь огромные прибыли и в свою очередь способствовавших стремительному развитию экономики региона, созданию первых в стране монопольных объединений и организаций промышленников для защиты своих интересов.