Термин «онтогенез» был введен в биологию Геккелем. С понятием онтогенез Геккель связывал только внутриутробное развитие человека. Вслед за ним многие исследователи противопоставляли период онтогенеза взрослому состоянию. На современном этапе развития морфологии под онтогенезом понимается индивидуальное развитие организма, включающее всю совокупность последовательных изменений от стадии оплодотворенной яйцеклетки до старости и смерти.

После окончания эмбрионального периода начинается постэмбриональный, в течение которого происходит дальнейшее развитие организма. Продолжительность его у организмов разных видов колеблется от нескольких дней до нескольких десятков лет и является видовым признаком, не зависящим от уровня организации.

При внутриутробном онтогенезе он начинается с рождения, при неличиночном - с выходом из зародышевых оболочек, при ли­чиночном - с выходом из яйцевых оболочек.

Постэмбриональный онтогенез можно разделить на следующие периоды:

1) ювенильный (до полового созревания, дорепродуктивный);

2) зрелый (репродуктивный, взрослое половозрелое состояние);

3) период старости (старение), (пострепродуктивный), заканчивающийся естественной смертью

Периодизация онтогенеза человека является достаточно сложной проблемой, так как кроме морфологических, физиологических и биохимических признаков необходимо учитывать и социальные факторы, связанные, например, с обучением детей или уходом на пенсию лиц, пожилого возраста.

Схема возрастной периодизации постнатального онтогенеза

Сразу после рождения наступает период, называемый периодом новорожденности. Основанием для его выделения служит тот факт, что в это время имеет место вскармливание ребенка молозивом в течение 8-10 дней.

Следующий период – грудной – продолжается до 1 года. Начало его связано с переходом к питанию «зрелым молоком» Во время этого периода наблюдается наибольшая интенсивность роста по равнению со всеми остальными периодами внеутробной жизни. Длина тела увеличивается от рождения до года примерно в 1,5 раза, а вес утраивается. С 6 месяцев прорезываются молочные зубы.

Период раннего детства - от 1 до 4 лет. На 2-3 году жизни заканчивается прорезывание молочных зубов. После 2 лет абсолютные и относительные величины приростов размеров тела быстро уменьшаются.

Период первого детства – с 4 до 7 лет. Это период небольшого увеличения скорости роста - «первый ростовой скачок». Начиная с 6 лет появляются первые постоянные зубы.

Возраст от 1 до 7 лет называется периодом нейтрального детства, поскольку мальчики и девочки не отличаются друг от друга по размерам и формам тела.

Период второго детства – с 8 до 12 лет у мальчиков, с 8 до 11лет у девочек – отмечен появлением половых различий в размерах и форме тела, а также началом усиленного роста в длину. Темпы роста у девочек выше, чем у мальчиков, так как половое созревание у девочек начинается примерно на два года раньше.

В этот период повышается секреция половых гормонов, в результате чего начинают развиваться вторичные половые признаки.

Подростковый период - называют также периодом полового созревания или пубертатным - продолжается у мальчиков с 13 до 16 лет, у девочек с 12 до 15 лет. Датировку этого периода по схеме возрастной периодизации 1965 года нельзя считать окончательной, поскольку по уровню полового развития 13-летние мальчики соответствуют не 12-, а 11-летним девочкам. Поэтому у мальчиков к началу этого периода только начинается половое созревание, а у девочек оно в значительной степени захватывает и предшествующий период. В это период наблюдается пубертатный скачок – увеличение скоростей роста всех размеров тела.

К концу подросткового периода размеры тела составляют 90-97% своей окончательной величины. Основные функциональные характеристики подростков приближаются к характеристикам взрослого человека. Окончательно формируются вторичные половые признаки.

Юношеский возраст – от 18 до 21 года у юношей, от 17 до 20 лет у девушек. В этот период в основном заканчивается процесс роста и формирования организма, все основные размерные признаки тела достигают дефинитивной (окончательной) величины.

В зрелом возрасте форма и строение тела изменяются мало. Однако у 20—30-летних людей еще продолжается рост позвоночного столба за счет отложения новых слоев костного вещества на верхних и нижних поверхностях позвонков. Однако этот рост незначителен, он не превышает в среднем 3—5 мм. Между 30 и 45—50 годами длина тела остается постоянной, а потом начинает уменьшаться. В пожилом и старческом возрасте происходят инволютивные изменения организма.