Традиционно экологически значимые хозяйственные решения принимались в России путем их согласования с государственными природоохранительными органами. В законодательстве это выражалось, к примеру, так, как это сделано в ст. 30 Закона РСФСР «Об охране атмосферного воздуха», согласно которой определение мест строительства, проекты строительства и реконструкции предприятий, сооружений и других объектов, влияющих на состояние атмосферного воздуха, согласовываются с органами, осуществляющими государственный контроль за охраной атмосферного воздуха, и другими органами в соответствии с законодательством. Согласование выражалось в том, что уполномоченное лицо соответствующей государственной структуры ставило подпись на подготовленном документе. Разумеется, данное лицо могло не подписать этот документ, что влекло за собой либо корректировку материалов, представленных на подпись, либо привлечение для подписания другого лица.

Причем согласование оставалось основным инструментом принятия решения даже тогда, когда в природоохранительной практике России уже применялась государственная экологическая экспертиза. Такая экспертиза развивалась в 70–80-е гг. в рамках Госплана и Госкомитета по науке и технике (ГКНТ) и регулировалась актами этих ведомств. Можно предположить, что на том этапе государственная экологическая экспертиза также играла положительную роль при подготовке экологически значимого хозяйственного решения. Важно подчеркнуть, что эта роль могла проявляться при подготовке решения, а не при его принятии. Государственная экспертиза не влияла на принятие решения потому, что ее заключения носили рекомендательный характер. В условиях всевластия хозяйственных ведомств эти заключения игнорировались.

Ситуация изменилась с принятием Федерального закона «Об охране окружающей  среды», впервые в отечественной практике урегулировавшего на законодательном уровне требования по проведению государственной экологической экспертизы. Очевидно, что к оценке значимости экологической экспертизы был проявлен качественно новый подход. Правда, Закон предусмотрел лишь ряд наиболее общих правил, касающихся экологической экспертизы, указав при этом, что порядок проведения государственной экологической экспертизы регулируется законодательством Российской Федерации и республик в составе Федерации. Принятие Закона об экологической экспертизе затягивалось, и в этих условиях было оправданным принятие Положения о государственной экологической экспертизе, утвержденного постановлением Правительства России от 22 сентября 1993 г. САПП РФ. 1993. №39. ст. 3621.

Детальное регулирование организации и проведения экологической экспертизы осуществляется Федеральным законом «Об экологической экспертизе», другими федеральными законами, иными нормативными правовыми актами Российской Федерации, а также законами и иными нормативными правовыми актами ее субъектов.

В числе упоминаемых здесь других федеральных законов, устанавливающих требования относительно экологической экспертизы, следует назвать Федеральный закон «О животном мире», ст. 20.

Что касается иных нормативных правовых актов Российской Федерации в области экологической экспертизы, то их принятие предусмотрено в основном Федеральным законом «Об экологической экспертизе». В соответствии с п. 3 ст. 5 Закона постановлением Правительства Российской Федерации от 11 июня 1996 г. утверждено Положение о порядке проведения государственной экологической экспертизы. Ряд важных нормативно-технических документов в данной сфере принят Государственным комитетом охраны окружающей среды. Так, конкретные требования к содержанию материалов, направляемых на государственную экологическую экспертизу, определяются Инструкцией по экологическому обоснованию хозяйственной и иной деятельности, утвержденной приказом Минприроды России от 29 декабря 1995 г., согласованной с Министерством строительства Российской Федерации.