Основным источником развития общества диалектико-материалистическая концепция считает разрешение социальных противоречий и конфликтов. Под социальным противоречием в современной социальной философии и социологии понимается взаимодействие социальных слоев, групп, связанное с несовпадением их интересов и целей. Природа и суть его в том, что в процессе стремления удовлетворить, реализовать свои потребности, цели и интересы, действия одних социальных субъектов не соответствуют, не согласуются с действиями других. Причинами социальных противоречий и проблем могут быть: отсутствие средств и условий; препятствия на пути к цели; несогласованность целей между субъектами и т.д. Будучи различными, по уровню значимости противоречия на определенном этапе зачастую приводят к социальному конфликту.

Конфликтом принято называть наивысшую стадию противоречия, когда существующие в противоречии противоположности превращаются в крайние противоположности, достигая момента отрицания друг друга. При объяснении природы и причин социальных конфликтов сформировались два подхода: ресурсный подход, в основе которого решающая роль отводится материальным компонентам в целеполагающей деятельности конфликтующих субъектов (богатство, собственность, власть и авторитет, обеспечивающие доступ к многообразным ресурсам); ценностный подход, настаивающий на решающей роли в противостоянии сторон ценностных ориентаций и установок, идеологических, нравственных ориентиров.

Основной движущей силой развития общества выступает противоречие между производительными силами и производственными отношениями.

Теории социальной эволюции определяли социальные изменения как переход от одних стадий развития общества к более сложным. Любая эволюция состоит из двух взаимосвязанных процессов: дифференциации структур и их интеграции на более высоком уровне. В результате общества распределяются на расходящиеся и разветвляющиеся группы. Современный структурный функционализм отвергает непрерывность и однолинейность развития общества, и выдвигает идею большей функциональной приспособленности, возникающей в ходе дифференциации структур. Социальное изменение рассматривается как результат приспособления общественной системы к своему окружению. Только те структуры, которые обеспечивают социальной системе большую приспособленность к среде, продвигают эволюцию вперед. Поэтому, хотя общество и изменяется, оно сохраняет стабильность благодаря новым полезным формам социальной интеграции.Такая эволюционистская концепция объясняет происхождение социальных изменений эндогенными, т. е. внутренними причинами. Процессы, происходящие в обществе, объясняли по аналогии с биологическими организмами.

Другой подход — экзогенный — представлен теорией диффузии, просачиванием культурных образцов из одного общества в другие. В центр исследования здесь помещены каналы и механизмы проникновения внешних влияний. К ним относились завоевания, торговля, миграция, колонизация, подражание и др. Любая из культур неизбежно испытывает на себе влияние других культур, в том числе культур завоеванных народов. Этот встречный процесс взаимовлияния и взаимопроникновения культур называется в социологии аккультурацией.

Социальные эволюционные изменения, кроме фундаментального, могут протекать в подвидах реформ, модернизации, трансформации, кризисов. Реформы в социальных системах — преобразование, изменение, переустройство какой-либо стороны общественной жизни или всей социальной системы. Реформы, в отличие от революций, предполагают постепенные изменения тех или иных социальных институтов, сфер жизнедеятельности или системы в целом. Социальная модернизация — прогрессивные социальные изменения, в результате которых социальная система (подсистема) улучшает параметры своего функционирования. Процесс превращения традиционного общества в индустриальное принято называть модернизацией. Социальная модернизация имеет две разновидности: органическую — развитие на собственной основе; неорганическую — ответ на внешний вызов, с целью преодолеть отсталость (инициируется «сверху»).