Исторически термин «логистика» (от греч. logistike) появился еще в V в. до н.э. в Древней Греции, где он означал «счетное искусство» или искусство вычислений и геометрических измерений, которое противопоставляли «теоретической» математике. В Древних Афинах была специальная должность – «логист», или чиновник общественного самоуправления, в обязанность которого входила проверка отчетов других чиновников, срок полномочий которых истекал. 

В Римской империи также существовали служители – логисты, но их функцией было распределение продуктов питания среди многочисленных провинций империи.

В IX веке в Византии логистикой стали называть искусство снабжения армии и управления ее перемещением. В армии Византийской империи существовала специальная должность – «логистас».

В этом смысле, как практическое искусство управления войсками и теория управления и планирования перемещения и материально-технического снабжения войск, логистика стала развиваться и далее. Еще в 1670 году в структуре штаба французской армии имелась должность «старшего маршала по логистике», в обязанности которого входили снабжение, транспортировка, выбор лагеря и корректировка совершения марша.

Толчком к развитию военной логистики как науки стали фундаментальные работы известного военного теоретика XIX века французского генерала барона Анри Генри Жомини, который прославился не только как ученый, но и как практик-логист, безупречно планировавший потребности и распределение боеприпасов, продуктов питания, а также квартирного обеспечения военнослужащих армии Наполеона. С ростом численности армий, усложнения их перемещения и снабжения росло и значение военной логистики. Наиболее активно теория военной логистики стала развиваться в США и СССР.

Термин «логистика» применялся и в исследованиях по математической логике в работах немецких математиков XVII - XVIII веков. Ввел его в употребление в данном значении известный математик Лейбниц. Официально термин «логистика» был закреплен за математической логикой в 1904 г. на философском конгрессе в Женеве.

Успешное применение логистических методов при снабжении армий во время первой мировой войны привело к тому, что в период экономического кризиса 1930-х годов аналогичные идеи были реализованы и в хозяйственной практике стран с рыночной экономикой. Так появилась экономическая логистика. Первоначально как практика ведения бизнеса, а затем, в конце 1950-х годов, уже и как экономическая наука.

Несмотря на определенные различия, которые вкладывались в понятие в каждом из названных направлений, все они выделяют общий и в совокупности специфичный признак: согласованность, рациональность, точный расчет, «разумная организация».

Итак, под экономической логистикой понимается теория и практика управления материальными и сопутствующими им потоками в процессе товародвижения.

Ниже под логистикой будет пониматься только логистика как экономическая наука.