Олимпийские игры Древней Греции представляли собой религиозный и спортивный праздник, проводившийся в Олимпии. Сведения о происхождении игр утеряны, но сохранилось несколько легенд, описывающих это событие. Первые документальные сведения об Олимпийских играх древности относятся к 776 г. до н.э. На время проведения игр объявлялось священное перемирие, в это время нельзя было вести войну, хотя это неоднократно нарушалось.

Немало легенд связано с историей возникновения Олимпийских Игр. Самая известная из них гласит, что однажды царь Ифит принял решение отвлечь свой народ от бесконечных войн. Правитель отправился в Дельфы, где жрица Аполлона передала царю повеление богов: чтобы прекратить кровопролитие, необходимо устроить общегреческие атлетические празднества. Затем Ифит вместе со спартанским законодателем Ликургом и афинским реформатором Клиосфеном установили порядок проведения Игр. Местом, где должно было случиться это великое событие, избрали святилище Олимпию. По одним данным, годом возобновления Олимпийских игр считается 884 год до нашей эры, по другим же - 828 г. до н. э.

По другой легенде прародителем Игр стал сам Геракл, который однажды победил в беге своих 5 братьев и получил в награду венок из дикого дерева оливы. Однако многие историки считают, что на самом деле всё было прозаичнее - идея организации Олимпийских игр возникла, чтобы возродить былую славу Греции, поскольку в те годы (1200 - 800 до н. э.) в стране стал наблюдаться упадок культуры.

Игры начинались с того, что по всей Греции путешествовали глашатаи, объявляя о начале священного перемирия. На время Игр (около 5 дней) по всей стране немедленно прекращались все военные действия, представители враждующих полисов вели в Олимпии мирные переговоры с целью улаживания конфликтов. Любой, кто вошел в Олимпию вооруженным, объявлялся преступником. Это подчеркивает, какую важную роль имели Игры в политической жизни страны. К сожалению, в 20 веке случилось иначе - из-за двух мировых войн прерывались сами Игры.

Олимпийские игры начинались как соревнования местного значения и первые из них состоялись в 776 году до н. э. Прекратилось проведение Игр в 395 году до н.э., когда из-за двух сильнейших землетрясений древняя Олимпия была практически разрушена. На долгие века праздник спорта был забыт.

Античные игры проводились по строго определенным правилам. В соревнованиях могли принять участие только чистокровные греки (эллины), остальные же, считавшиеся варварами, могли только наблюдать. Рабы на стадионы не допускались. Женщины также были лишены права присутствовать на Олимпийских играх, за исключением жриц богини Деметры, но могли стать олимпийскими чемпионами, например, прислав на соревнования свою колесницу

Но со временем в Олимпию стало съезжаться множество атлетов не только из самой Греции, а и из городов-колоний от Средиземного до Черного моря. Это случилось, когда Эллада попала в подчинение к Риму. Тогда же римляне стали полноправными участниками Игр. Кстати, во времена могущества Римской империи участниками Игр становились даже ее императоры. Так, например, Нерон выиграл скачки на колесницах, запряженных 10 лошадьми. Правда, эту победу можно назвать лишь условной, ведь вряд ли кто-то рискнул бы опередить тирана.

Но, не смотря на то, что на стадион стали допускаться не только граждане Греции, женщины по-прежнему к играм не допускались. История сохранила сведения о гречанке по прозвищу Мельпомена, которая захотела участвовать в марафоне. Ей отказали, и тогда она одна пробежала дистанцию на следующий день после официального забега. В завершение пробега она обежала вокруг Мраморного стадиона, так как ей даже запретили вбегать на его территорию. Женщинам запрещалось даже наблюдать за ходом Игр. Если на стадионе обнаруживали какую-нибудь женщину, ее по закону должны были бросить в пропасть.

Кстати, у женщин в те времена были свои Игры - посвящены они были богине Гере. Проходили игры за месяц до мужских или, наоборот, через месяц после них, на том же стадионе. Впервые в Олимпийских играх женщины приняли участие в 1900 году на Олимпиаде в Париже (это была II Олимпиада современности), а первой женщиной - олимпийской чемпионкой стала английская теннисистка Шарлот Купер.

Древнегреческие атлеты соревновались обнаженными. Обнаженное тело в те времена не считалось чем-то постыдным - наоборот, оно показывало, как упорно спортсмен тренировался. Стыдно же было иметь неспортивное, нетренированное тело. Уже во времена античности определились олимпийские этические нормы. Одним из важнейших принципов была честность спортсмена.

На открытии Игр участники давали клятву соблюдать правила (эта традиция сохранилась до наших дней). Чемпиона имели право лишить титула, если он побеждал мошенническим путем. К олимпийским соревнованиям не допускались лица, совершившие преступления или святотатство.

 Начинались Игры в первое полнолуние после дня летнего солнцестояния (в наше время это 20 или 21 июня) и длились 5 дней. Одна часть из этих дней была посвящена состязаниям, другая - религиозным обрядам и пирам в честь победителей.

● Античные Олимпийские игры включали в себя следующие соревнования:Бег (бег на стадию — 192 метра, двойной бег — 2 стадии, долгий бег — 7 стадий, бег гоплитов — бег на 2 стадии в шлеме, поножах и со щитом);

● Единоборства (бокс, панкратион — рукопашный бой и борьба);

● Пентатлон (пятиборье — бег на стадию, метание диска, метание копья, прыжок и борьба);

● Скачки (гонки колесниц, скачки на лошадях).

Интересно, что первоначально не сами игры, а промежуток между ними назывался олимпиадой. Древние греки так и считали время - олимпиадами: "Две олимпиады назад...".

Состязательная часть праздника состояла из бега на 1 стадий. Победителем стал повар из Элиды Корэб. На 14-х играх в 724 г. до н.э. в программу включается диаулос — бег на 2 стадия, на 15-х играх (720 г. до н.э.) — долиходром — бег на выносливость (от 7 до 24 стадий). История оставила память о том, что якобы во время состязаний в беге один из участников потерял свою набедренную повязку, но одержал победу. С 720 г. до н.э. атлеты стали выступать на состязаниях обнаженными. Состязания бегунов проводились в несколько этапов, до тех пор пока не оставались 4 быстрейших, которые и разыгрывали первое место. На 18-х играх в 708 г. до н.э. в программе появляются борьба и пентатлон, через 5 олимпиад (в 688 г. до н.э.) — кулачный бой, а еще через 8 лет (в 680 г. до н. э.) — скачки на колеснице. В 648 г. до н.э. в программу включается панкратион. На играх в 520 г. до н.э. впервые проводился бег атлетов в полном вооружении. С 37-х игр (632 г. до н.э.) в олимпийском празднике начинают участвовать и юноши моложе 20 лет. В разное время в программу их состязаний входили: бег на 1 стадий (длина стадия была сокращена примерно до 160 м), борьба, пентатлон, кулачный бой, бег на 2 стадия с оружием (вес оружия достигал 33 кг). Таким образом, атлетическое содержание игр приобретает все большую значимость. Состязания заметно освобождаются от религиозного влияния. Продолжительность игр увеличивается до 4—5 дней. В общественной жизни рабовладельческой Греции VI — IV вв. до н. э. Олимпийские игры выполняли большую прогрессивную роль. Во время игр Олимпия превращалась в центр экономической, политической и культурной жизни Греции и ближайших регионов. Игры способствовали объединению разрозненных полисов, служили, таким образом, делу установления мира. Агоны превращались в красочную демонстрацию физических и духовных возможностей человека, красоты его тела. На олимпийских празднествах поэты читали стихи и гимны, сложенные в честь игр, ораторы прославляли их в своих речах. С 84-х игр частью программы олимпийских состязаний стал конкурс искусств. На играх выступали Геродот, Сократ, Демосфен, Лукиан, Пифагор.

К концу V в. до н. э. наметился кризис классических форм древнегреческой физической культуры. Появление наемной армии не замедлило сказаться на состоянии физического воспитания. Начиная с IV в. до н. э. пришел в упадок институт эфебии. Бремя ведения войны лежало в основном на плечах профессионалов-наемников. Состоятельные слои населения стали избегать тренировок, связанных с большими физическими нагрузками. Популярность среди молодежи начали завоевывать облегченные формы занятий физической культурой, более популярными, наоборот, стали музыка, танцы, песни и др. Агоны стали заметно утрачивать свою основную функцию — демонстрации рабовладельцами военнофизических умений. Эти тенденции нашли свое отражение и в высказываниях известных философов того времени, в частности Платона и Аристотеля. Аристотель, например, говорил, что утомительная односторонне развивающая тело деятельность, за которую платят денежное вознаграждение и которая требует высокой самоотдачи недостойна свободного человека. Поэтому он считал гимнастику более ценной, чем агонистику. Среди участников агон стали появляться иностранцы, вольноотпущенные, разорившиеся рабовладельцы для которых выступления на состязаниях становятся профессией. Такие атлеты готовились к выступлению в каком-либо одном виде рассчитывая занять первое место с целью получения вознаграждения. Вследствие этого из программы игр исчезло пятиборье. Игры начали превращаться в чисто зрелищное мероприятие, а вместо почетного венка победителю стали вручать крупные денежные суммы.

Появление христианской религии, выступавшей противником языческой веры, потеря греческим государством самостоятельности в 146 г до н. э. окончательно привели к прекращению проведения древнегреческих Олимпийских игр. В 394 г. н.э. римский император Феодосии I издал эдикт о запрещении проведения Олимпийских игр.