Аналізу етичного сенсу поняття «лікарська помилка» приділяли увагу багато відомих лікарів, письменники, діячі охорони здоров'я, демонструючи різні підходи і оцінки цього феномена.

Видатний хірург М.І. Пирогов вважав, що молодому лікареві-практикові «украй потрібне», по-перше, уміння визнавати власні помилки, аналізувати конкретні випадки і «вважати причиною помилки своє незнання або свою недосвідченість» – тільки така етична позиція може якоюсь мірою спокутувати «брак», що трапився, в медичній роботі; будь-які особисті міркування тут повинні бути нижче за етичні аргументи і доцільність. По-друге, визнаючи лікарські помилки безумовним злом, М.І. Пирогов виступав проти визнання їх злом неминучим, вважаючи це негідним високого звання лікаря. Оптимістична, життєстверджуюча етика М.І. Пирогова непримиренна до зла лікарських помилок і, разом з тим, розглядає їх як джерело збагачення власного досвіду лікаря і сукупного досвіду медицини. Тільки досягаючи максимум повчального зі своїх професійних помилок, лікар може відшкодувати зло своєї помилки. По-третє, вимога бути чесним перед самим собою у М.І. Пирогова не героїзм і винятковість, а професійна етична норма лікаря. Тільки нещадна самокритика своїх помилок може бути адекватною розплатою за їх високу ціну. Відношення М.І. Пирогова до професійних помилок – етичний ідеал для кожного лікаря. Відступ від нього є відступом від вимог медичної етики.

Письменник, за фахом лікар, В.В. Вересаєв демонструє більш песимістичне відношення до проблеми. Він вважає, що лікування взагалі часто пов'язане з ризиком, тому навіть у видатних лікарів зустрічаються професійні помилки. Прогрес медицини неминуче пов'язаний з підвищеним ризиком, успіхи медицини у відомому сенсі ґрунтуються на лікарських помилках. Разом з тим, зростання вірогідності професійних помилок у початківців, молодих лікарів не може не турбувати, тим більше що помилки лікарів – одна з причин зниження довіри до медицини. Гуманізм роздумів В.В. Вересаєва з приводу лікарських помилок полягає в тому, що він бачить проблему як з погляду лікаря, так і з погляду хворого і його близьких, постійно підкреслюючи «оголено-людську» сторону у відносинах лікаря і хворого. В.В.Вересаєв освітлює філософські, соціально-етичні горизонти медичної професії, звертає увагу на драматизм, а часом і трагізм медичної професії. Якщо «Аннали» М.І. Пирогова – це приклад ідеального відношення до своїх помилок для кожного лікаря, то «Записки лікаря» В.В. Вересаєва – це конкретний приклад життєвого досвіду лікаря, що освоює свою важку професію шляхом переживань і осмислення власних помилок.

Поняттю «лікарська помилка» за своїм змістом близьке поняття «нещасний випадок». У клінічному сенсі вони означають різновиди несприятливих результатів лікування, неправильного лікування, в морально-етичному – поразка лікаря в боротьбі за життя і здоров'я пацієнта, що ввірився йому, і, звичайно, нещастя хворого, його близьких, а у юридично-правовому – акцент зазвичай робиться на винність лікаря і його відповідальність, тому диференціація понять «нещасний випадок» або «лікарська помилка» для юридичних органів самостійного значення не має.

Разом з тим, наявність в медичній практиці лікарських помилок і нещасних випадків як неминучих явищ, супутніх лікуванню, жодною мірою не повинно означати «права лікаря на помилку». Подібне право могло б породжувати професійну недобросовісність, що тягне за собою зазвичай неправильні діагнози основного і супутніх захворювань, недооцінку хірургічного ризику, оперативного втручання, що запізнилося, та інше. Теза про «право лікаря на помилку» неспроможна і з логічної, і зі світоглядної точки зору. З погляду логіки: не можна наявне видавати за належне; професійні помилки лікарів – «прикрий брак» – трапляються через неконтрольовані лікарем обставини, а не «за правом». З погляду світогляду: якщо професійна діяльність лікаря свідомо орієнтується на помилки, вона втрачає свою гуманістичну природу. Ідея «права на помилку» деморалізує лікарів, тому з позиції біомедичної етики відношення до професійних помилок повинне бути непримиренним.