Основная причина этой войны - столкновение интересов Японии и России на Дальнем Востоке, борьба за раздел Китая в период экономического кризиса начала ХХ в.

 Япония в течение многих лет грабила Китай, стремилась захватить Корею, Манчжурию и добивалась господства в Азии, а российской экономике были нужны новые рынки сбыта и сферы приложения капитала.

 Японию активно поддерживали Великобритания и США. В 1902 г. Япония и Великобритания подписали тайны договор, направленный против России, и Япония стала активно готовиться к войне, снабжая свою армию новейшим вооружением и кораблями.

 Россия вступила войну неподготовленной. Накануне войны Россия на дальнем Востоке имела 98 тыс. солдат, 7 броненосцев и 11 крейсеров, а Япония - 150 тыс. солдат, 6 броненосцев и 20 крейсеров. К тому же переброска русских войск к театру военных действий была затруднена из-за его отдаленности (10 тыс. км.), а Сибирская железная дорога была построена только до Байкала. По плану русского командования строительство крепости Порт-Артур должно было завершиться лишь к 1909 г. Русский военно-морской флот на Дальнем Востоке был рассредоточен, и кораблей было значительно меньше, чем у Японии. Поэтому японское командование рассчитывало блокировать и уничтожить русскую Тихоокеанскую эскадру, которая базировалась в Порт-Артуре и корейском порту Чемульпо.

 Россия оказалась в международной изоляции, даже Франция (союзник России) заняла нейтральную позицию в русско-японских отношениях.

 В то же время война была крайне непопулярна у народных масс России.

 24 января 1904 г. Япония разорвала дипломатические отношения с Россией, а в ночь на 27 января 1904 г. без объявления войны японский флот внезапно атаковал русскую эскадру в Порт-Артуре и повредил три корабля, а в порту Чемульпо японская эскадра атаковала русский крейсер «Варяг» и канонерскую лодку «Кореец», которые в неравном бою потопили один японский миноносец и повредили два крейсера. Но героически сражавшийся «Варяг» получил большие повреждения и ввиду угрозы захвата был затоплен экипажем по приказу командира корабля В.Ф. Руднева, а «Кореец» был взорван. 31 марта 1904 г. флагманский корабль «Петропавловск» при выходе из бухты Порт-Артура подорвался на японской мине и затонул. При этом погибли командующий флотом адмирал С. О. Макаров, художник-баталист В. В. Верещагин, 620 матросов и 28 офицеров.

Разгром русской Тихоокеанской эскадры позволил японским войскам высадиться на Ляодунском полуострове. Японцы в январе 1904 г. начали осаду Порт-Артура, гарнизон которого под руководством генерал-лейтенанта Р. И. Кондратенко (до его гибели 2 декабря) героически оборонялся 349 дней и вывел из строя 112 тысяч японцев, потеряв при этом 27 тысяч человек. Но 20 декабря 1904 г. новый начальник гарнизона крепости генерал А.М. Стессель вопреки решению Военного совета сдал противнику Порт-Артур, хотя город оборонял 30-тысячный гарнизон и было достаточно оружия, боеприпасов и продовольствия. Военный суд России приговорил Стесселя за измену к смертной казни, но Николай II помиловал его.

 Русская армия, руководимая генералами (Каульбарс, Фок, Штакельберг, Гриппенберг, Раннекампф и др.) и гланокомандующим А.Н. Куропаткиным, терпела одно поражение за другим, хотя у русских войск были возможности для победы.

 14-15 мая 1905 г. 2-я Тихоокеанская эскадра адмирала З.П. Рожественнского, совершая переход из Балтийского поря на Дальний Восток, 3-я Тихоокеанская эскадра адмирала Н.И. Небогатова, двигавшаяся через Суэцкий канал, были разромлены японским флотом в Цусимском проливе. Из 38 русских кораблей 22 было потоплено и 5 захвачено в плен, остальные укрылись в портах нейтральных государств.

 23 августа 1905 г. в г. Портсмут (США) был подписан мирный договор, по которому Россия уступала Японии аренду Ляодунского полуострова с Порт-Артуром и портом дальний с прилегающей к ним железной дорогой (стоила России 500 млн руб. золотом), а также Южный Сахалин, признавала господство Японии в Корее и разрешала японским рыбакам ловить рыбу вдоль русских берегов.

 Россия затратила на войну 3 млрд руб.; были убиты, ранены, захвачены в плен около 400 тыс. русских солдат и офицеров. Японские потери были значительно меньше.

В 1907 г. между Россией и Японией были заключены рыболовная конвенция и торговый договор, а в 1910 г. - соглашение о сотрудничестве в ограждении их интересов в Маньчжурии. Во многом благодаря этому в первой мировой войне Япония выступила на стороне стран Антанты.