- Обострение противоречий между капитализмом и  сохранявшимися пережитками (крестьянское малоземелье, община отработочная система и др.), вызванное аграрным кризисом конца ХIХ века.

- Несоответствие самодержавия ни уровню, ни потребностям развития общества. Абсолютная монархия в условиях обострявшихся социально-экономических противоречий теряла способность управлять страной, а ее политика воспринималась как главное препятствие на пути прогресса страны.

- Социально-экономическое и культурное развитие национальных окраин привело к оживлению национально-освободительных движений. Особенно напряженными были отношения центра с Польшей и Финляндией. Обострился и еврейский вопрос.

- Усиливается раскол между европейски образованными верхами общества и патриархальным крестьянством. И весьма парадоксальной была ситуация , когда Россия к концу ХIХ века достигла мирового уровня науки, литературы, техники, искусства, а в стране было только 25% грамотного населения.

Характерными чертами кризиса, основанного на сочетании и переплетении различного рода противоречий, были следующие:

- Рост рабочего движения, непосредственными причинами которого явились тяжелейшие условия существования рабочих, а главное невозможность добиться их улучшения мирными средствами из-за запрета профсоюзов, экономических стачек и т.д. В результате этого в среде рабочих усиливаются антикапиталистические и антицаристские настроения, растет восприимчивость к социалистическим и революционным идеям, происходит политизация рабочего движения. В отличие от 1890-х годов в 1900-1904 гг., наряду с экономическими, проводятся и политические стачки, выдвигаются общедемократические и общерабочие требования. Важно отметить, что на волне рабочего движения под влиянием распространения марксистских идей и деятельности социал-демократической интеллигенции, сплотившейся вокруг газеты "Иска", в 1903 г. созывается II съезд РСДРП, на котором принимаются программные документы: Программа и Устав, и большевизм оформляется как политическое течение. Партию большевиков возглавил В. И. Ульянов (Ленин).

- Характерным моментом является то, что нарастает крестьянское движение, в частности, в Полтавской и харьковской губерниях, где было разгромлено 105 помещичьих имений. Происходит как возрождение народничества, в форме неонароднических кружков, которые объединяются в Партию русских социал-революционеров (эсеров). Эсеры в своей патриотической работе ориентировались на социалистическую революцию и широкие демократические преобразования, пытались опереться на крестьянство и рабочих, но свою практическую работу они свели к террору.

- Склыдывается либерально-демократическое направление в политической жизни, которое отличалось от дворянского относительным радикализмом, использованием нелегальных средств борьбы. Но в то же время его представители, не выходя за рамки закона, пытались добиться от власти политических уступок, способных несколько ограничить самодержавие.

- «Кризис верхов» заключался в разногласиях внутри правительства по рабочему, крестьянскому вопросу и отношению к либеральному движению. Предложения министра финансов С.Ю. Витте, направленные на предоставление рабочим профсоюзных свобод, постепенную ликвидацию общины, были отвергнуты реакционным крылом. А меры правительства сводились к подавлению нараставшего рабочего движения и созданию под контролем полиции рабочих организаций.

Необходимо также отметить, что на «кризис верхов» оказывали влияние и личные качества Николая II (слабоволие, эмоциональная глухота, религиозный фатализм, вера в благотворность самодержавия для судеб России, и ряд других моментов), связанные с подозрительностью, оторванностью от знания реальных нужд страны, царившем в его ближайшем окружении.

 А посему, потеря самодержавием способности приспосабливаться к изменяющимся условиям, его отказ от реформирования поставили страну на грань катастрофы. Ну а катализатором событий послужила русско-японская война.