С декабря 1761 г. по 28 июня 1762 г. во главе империи находился Петр Федорович, он же герцог Голштинский Карл Петер Ульрих, сын Анны Петровны (старшей дочери Петра I). В 1742 г. тринадцати лет от роду по инициативе Елизаветы Петровны он переезжает в Россию и объявляется наследником престола. В 1745 г. Петр III женится на Ангальт-Цербской принцессе.

Недолгое царствование внука Петра Алексеевича по материнской линии поражает обилием принятых законов и государственных актов: 192 за шесть месяцев пребывания у власти. В 1762 г. Петр III подписал три Указа. Первый документ был направлен на ликвидацию Тайной канцелярии. Он запретил произносить магическую фразу «Слово и дело». Однако политический сыск полностью не уничтожил, а сделал его гласным, распределив его среди разных учреждений.

Петр III провозгласил Манифест о даровании свободы и вольности дворянству. Дворянство освобождалось от обязательной службы государству, становилось лично свободным и все более привилегированным и «правящим классом». Манифест вызвал отток дворян из армии. Они все больше оседали в своих поместьях, что немало способствовало развитию провинций как культурного центра, развитию усадебной архитектуры, складыванию нового типа дворян провинциального помещика.

Вместе с тем, Указ о вольности дворянства способствовал дальнейшему развитию института крепостничества. Отныне владение крепостными душами не было сопряжено ни с какими обязательствами перед государством.

Петр III продолжил секуляризацию церковных земель. Монастырские земли вместе с живущими на них монастырскими крестьянами передавались в ведение государства. Это был ещё один шаг в ослаблении позиций церкви. Все три реформы императора соответствовали развитию страны в русле модернизации. Однако это не принесло популярности царю. Преобразования в военной и внешнеполитической сферах вызвали всеобщее недовольство. Император заключил мир, а затем – союзный договор с Пруссией, задумал войну с Данией за герцогство Шлезвиг, сам решил возглавить армию. Армия и общество его не поддержали: война была бессмысленной и не нужной России. В этих условия свержение было предрешено.

Современники Петра III и отечественные историки единодушны в оценке этого императора: впечатлительный, нервный, нетерпеливый, упрямый и своенравный. Живя в России, он так и остался чужим для неё. Чуждыми для него были и обычаи, и традиции, и интересы страны и народа. Петр III был сторонником прусского образа жизни и потому с презрением относился ко всему российскому. Его пропрусские симпатии были хорошо известны петербургскому обществу и царскому двору. Кроме того, его вызывающее поведение во время церковных служб, пристрастия к военным забавам, его непредсказуемость, отсутствие качеств, необходимых императору, делали его опасным для окружающих и страны. Недовольство общества вызывала и личная жизнь императора. На протяжении многих лет не складывались его отношения с женой, которая интеллектуально и духовно была более развита, пользовалась при дворе значительно большими симпатиями. Все это привело к тому, что, практически с первых дней пребывания Петра III на престоле стал созревать заговор.

                                                                    Дворцовый переворот 1762 г.

                                                                         Личность Екатерины II . Начало                   

                                                                       государственной деятельности

Дворцовый переворот 28 июня 1762 г. привел Ангальт-Цербскую принцессу на русский престол (см. документы № 1, 3). В этом перевороте гвардия вновь сыграла свою роль, она поддержала новую императрицу как олицетворение всего русского. Но фактически у Екатерины II как ни у кого из российских царей было весьма мало законных прав на трон. Сравнить с ней можно лишь самозванца Лжедмитрия I. Но он обманным путем пришел на русский престол и проправил 11 месяцев, Екатерина – 34 года. Её, немку по происхождению, Софью-Августу-Фредерику-Амалию из заштатного герцогства в Германии, подданные звали «матушкой», присвоили ей титул «Великая».

С появлением Екатерины II на русском троне открывается новая страница отечественной истории, отмеченная значительными успехами как в области внутренней, так и внешней политики. В историографии существуют самые различные оценки екатерининского времени и личности императрицы. Так, сторонники концепции «просвещенного абсолютизма» считают её политику консервативной, направленной на укрепление традиционных институтов российского самодержавия. Другие историки в реформаторской деятельности Екатерины видят попытку реализации либеральной политической модели, основанной на идеях Просвещения.

В России будущая императрица оказалась с 16 лет как невеста Петра III. С самого начала она стала прилежно изучать русскую жизнь, заниматься самообразованием, познавать сочинения Вольтера, Монтескье, Дидро, Бекариа и др. Она хорошо разбиралась в вопросах истории, философии, юриспруденции, экономики др. науках. К моменту восшествия на престол Екатерина II достаточно образованным и подготовленным руководителем государства. Тонкий психолог, «опытный царедворец» она подобрала себе способную, четко работающую команду, с помощью которой пыталась осуществить свою политическую программу. Оказавшись у власти, она заявила, что будет «править по Петру». Но одновременно Екатерина II дала образец новых принципов управления государством, чью идейную основу составляли принципы Просвещения.

Воспитанная на идеях французских просветителей, хорошо разбирающаяся в вопросах государственного строительства, Екатерина понимала, что для России нужны глубокие перемены. Осознав необходимость проведения либеральных реформ, она стремилась создать новый слой людей будущей своей социальной базы для европейского пути развития России.