Политика (от греч. «искусство управления государством») можно определить с одной стороны как практику такого управления, а с другой стороны – как науку о задачах и целях государства и о средствах достижения этих целей. Такое понимание термина восходит к работам Аристотеля и Платона. Политическую жизнь общества можно определить как практическую, теоретическую и идеологическую деятельность индивидов и социальных групп, связанную с их отношением к государственной власти, политическим институтам и политическому режиму. Государство определяется как структура господства-подчинения, которая постоянно возобновляется на основе совместных действий людей, совершающихся благодаря представительству, и упорядочивает общественные действия в той или иной области. Основой государства является право.

Политическая жизнь общества обусловлена властными отношениями. В самом широком смысле власть определяется как сила, оказывающая, в отличие от физического насилия, воздействие на тело, душу и ум посредством подчинения одной воли другой. Особенностями политической жизни общества являются ее властно-обусловленный и диалектически противоречивый характер. Обусловленность политической жизни властью объясняется тем, что ее основные побудительные мотивы – это многообразные потребности и интересы людей, удовлетворение которых зависит от механизма политической власти и осуществляемой ею политики. Политические потребности и интересы выражают специфику отношений различных социальных общностей. Противоречивость политики выражается в сочетании отношений политического сотрудничества и политического соперничества.

Особое пространственно-временное измерение политики связана с тем, что политическая жизнь всегда существует в конкретном социальном пространстве и времени. Политическое пространство служит ареной политической деятельности и объектом политической борьбы. Важнейшей проблемой каждого общества является проблема целостности и устойчивости политического пространства. Политическое время характеризует длительность бытия политических отношений, последовательность их смены, уровень политического развития, зрелость субъекта и объекта политики.

Ядро политической жизни общества составляют политическая система (государство, партии, общественные организации, политический режим), политическая деятельность и политические отношения, а также политическая идеология, поведение, процесс, конфликты, ситуации. Политическая жизнь осуществляется на уровнях политических институтов, гражданского общества, личности. На первом уровне задачей является обеспечение политической стабильности (гражданский мир, легитимность, эффективность, прочность власти); на втором – обеспечение своих интересов в обмен на подчинение общественных структур определенным ограничениям со стороны государства; на третьем – создание условий для свободного формирования и выражения своих политических интересов, мнений, идей, концепций.

Политическая система общества как совокупность государственных и политических учреждений и институтов, политических отношений, политических и правовых норм включает следующие основные элементы: государство и его органы, политические партии, общественные организации и движения. Государство как главный субъект политической деятельности имеет в своей структуре три основные ветви власти – законодательную (парламент и законодательные органы на местах), исполнительную (правительственные учреждения и исполнительные органы на местах) и судебную (судопроизводство), функции которых разграничены. Функции государства определяются как: обеспечение нормального функционирования политической системы; регулирование экономических и социальных отношений; правовое регулирование; взимание налогов и сборов; представление интересов страны на международной арене и оборона страны. Способ осуществления властью функций называется политическим режимом – выделяют демократический и тоталитарный режимы. Их не следует путать с формами правления – республиканской (в которой власть формируется общенациональным представительным учреждением) и монархической (в которой действует наследственный принцип замещения поста главы государства). Республиканская форма имеет вариации - президентская республика, парламентская республика, промежуточная форма «полупарламентской республики». Монархия может быть абсолютной или конституционной. По форме государственного устройства (т.е. территориально-политической организации, определяющей политико-правовой статус его элементов и принципы отношения властей) выделяют унитарные (Финляндия), федеративные (Россия) и конфедеративные (СНГ) государства.

Вопрос о происхождении государственной власти неоднократно обсуждался в политической теории. Дж. Локк в «Трактатах о правительстве» (1689, 1690) рассматривал две объяснительные теории. Теория наследственной власти (так. наз. божественного права королей) полагает, что бог даровал власть над всеми живыми существами Адаму, а от того она переходила к старшему наследнику, а впоследствии – к различным монархам. Источник королевской власти, таким образом, - власть отца над сыновьями. Эта точка зрения была изложена в сочинении «Патриархат, или Естественная власть королей» английского философа Р. Филмора (1680). Вторая теория, которой придерживается Локк – так называемая теория естественного закона (общественного договора). Согласно ей, первоначальное естественное состояние людей, предшествующее всем правительствам, регулировалось естественным законом распределения природных ресурсов. Но увеличение числа людей привело к конфликтам за ресурсы, поэтому потребовалось создание безличного гражданского закона, выработанного на основе общественного договора. Властью наделялись наиболее авторитетные члены общины, которым делегируется часть прав по распределению и управлению. Таким образом, власть понимается как земное дело, основанное на экономических интересах членов общества. Несмотря на некоторые идеализирующие моменты во взглядах Локка, эта теория достаточно адекватно описывает происхождение европейских демократических государств.

Доработка этой концепции происходила в течение всего последующего периода философского развития. В середине 20 в. в книге К.-Р. Поппера «Открытое общество и его враги» (1946) на основе анализа опыта тоталитарных государств в концепцию общественного договора были внесены некоторые дополнения. Поппер предлагает выделить закрытый и открытый типы гражданского общества, под которым понимается совокупность естественных форм общественной жизни индивидов, призванная обеспечивать удовлетворение их потребностей и интересов. Закрытое общество строится по тоталитарному принципу, на основе авторитарно установленных и неизменных норм – история в нем, например, определяется идеологией. Открытое общество основано на критическом потенциале человеческого разума, так как в нем не просто терпят, а даже стимулируют интеллектуальную свободу, если она направлена на решение социальных проблем и реформирование общества. Полностью открытое общество – скорее теоретический конструкт, поскольку в реальном обществе всегда есть сфера, закрытая из соображений общественной и государственной безопасности. Демократическое общество представляет вариант открытого, при этом демократия понимается не как простое «правление большинства», а как правление власти, которую народ имеет право заменить без кровопролития, и которая гарантирует возможность реформирования. Демократическая конституция исключает только один тип изменения законов – перемены, подвергающие опасности саму демократию. Таким образом, важнейшие характеристики открытого общества – законность свободного обсуждения проблем и влияние его результатов на политику и существование институтов, содействующих свободе тех, кто не ищет выгоды. Иерархия ценностей для гражданина открытого общества такова: сначала свобода, потом - справедливость, поскольку для него очевидно, что человеческие существа во многом не равны, но все они обладают равными правами. Главные враги открытого общества – метафизический историцизм (вера в «железные» законы истории) и гипертрофия «диалектических законов», позволяющие оправдать отказ от собственного политического действия.

Для России становление гражданского общества – сложный и мучительный процесс, в котором реализуются не только подлинные, но и искаженные формы политической жизни. Такие черты гражданина, как чувство социальной ответственности и любовь к свободе, пока не слишком характерны для соотечественника. Экологические организации современной России могут представлять реальную силу гражданского общества, как это произошло, например, с нефтяной трубой у озера Байкал. Личное участие в поддержании или восстановлении экологического равновесия – также элемент становления открытого гражданского общества.