В такой обстановке Франция подошла к очередным парламентским выборам, проходившим в мае 1932 г. В центре предвыборной дискуссии был вопрос о том, кто виноват во все углубляющемся кризисе. Правые, и прежде всего представители правительства, убеждали, что в кризисе виноваты внешние деструктивные силы и их агенты внутри Франции, к числу которых они относили коммунистов и социалистов. Эти аргументы, однако, не имели большого успеха.

Для того чтобы противостоять натиску правых, социалисты предложили радикалам объединить усилия на основе общей программы из четырех пунктов: сокращение военных расходов, создание единой государственной системы социального страхования, введение 40-часовой рабочей недели, национализация военной промышленности, транспорта и страховых компаний. Поначалу радикалы отказались от этого предложения. Однако после того, как в промежутке между первым и вторым туром выборов был убит президент Франции П. Думер и премьер Тардье обвинил в этом Коминтерн, радикалы решили, что только совместно с социалистами можно остановить опасный дрейф страны вправо. Так был воссоздан Левый блок, который и победил на выборах.

Правительство возглавил Э. Эррио. Он сразу же столкнулся с комплексом проблем, порожденных кризисом. С каждым днем увеличивался бюджетный дефицит, и перед правительством все острее вставал вопрос: где взять деньги? Эррио был против отстаиваемых коммунистами и социалистами планов национализации ряда отраслей промышленности и введения дополнительных налогов на крупный капитал. В декабре 1932 г. Палата депутатов отложила его предложения о продолжении выплаты военных долгов. Правительство Эррио пало, и опять началась министерская чехарда, от которой Франция не только все больше уставала, но и серьезно страдала.

Не удивительно, что во Франции, так же как и в ряде других стран Запада, стали усиливаться позиции тех политических сил, которые полагали, что демократические институты исчерпали свои возможности и, как явно устаревшие, должны быть отброшены. Во Франции эти мысли пропагандировал ряд профашистских организаций, крупнейшими из которых были «Аксьон франсез» и «Боевые кресты». Влияние этих организаций в массах быстро росло, у них было немало приверженцев в правящей элите, в армии, полиции. По мере обострения кризиса они все громче и решительнее заявляли о недееспособности III республики и о своей готовности взять власть. Ситуация накалялась все больше, требовался лишь повод, чтобы Франция оказалась на пороге социального взрыва.

Поводом для эскалации конфликта и перехода его в фазу острейшего политического кризиса стало «дело Ставиского». Ставиский организовал выпуск облигаций ломбарда города Байона под залог хранившихся там драгоценностей, которые, как потом выяснилось, были фальшивыми. В ноябре 1933 г. обман раскрылся. Облигации на сумму в 200 миллионов франков превратились в обычную бумагу. Сам Ставиский был найден в отеле мертвым. По официальной версии он покончил жизнь самоубийством. Но во Франции этому никто не поверил: было ясно, что провернуть подобную аферу без очень высоких покровителей он не мог, и во избежание скандала его просто убрали.

Фашистские организации развернули тотальную критику и существовавшей власти, и III республики в целом. В начале 1933 г. они начали регулярно проводить в крупнейших городах Франции массовые демонстрации под лозунгом «Долой воров!» К концу января 1934 г. они добились отставки правительства К. Шотана. Однако это привело к совсем не тем итогам, которых ожидали организаторы манифестаций, - правительство возглавил ненавистный правым радикал-социалист Э. Даладье. Одним из его первых шагов стало смещение с должности префекта полиции Кьяппа, известного своими симпатиями к фашистам.

Терпению последних пришел конец. 6 февраля 1934 г. более 40 тысяч фашистских активистов двинулись на штурм Бурбонского дворца, где заседал парламент, намереваясь разогнать его. Начались столкновения с полицией, в ходе которых 17 человек было убито и более 2 тысяч ранено. Дворец захватить они не смогли, но неугодное им правительство пало. Даладье заменил правый радикал Г. Думерг. В состав его правительства вошли такие влиятельные в правых кругах люди, как Тардье, Лаваль, Петен. Произошла серьезная подвижка сил в политическом процессе в пользу правых. Над страной реально нависла угроза установления фашистского режима.

Все это заставляло антифашистские силы, забыв о своих разногласиях, бороться против фашизации страны. Очень большую роль в сплочении всех левых, антифашистских сил сыграл лидер ФКП М. Торез. Именно он убедил и своих коллег, и руководство Коминтерна в необходимости отказа от ряда не соответствовавших реалиям текущего момента стереотипов и прежде всего снять (по крайней мере временно) с повестки дня лозунг «Вся власть Советам!» В июне 1934 г. Торез выступил с программным заявлением, в котором обосновал новый курс ФКП, а чуть позднее начались официальные переговоры между руководством ФКП и социалистической партии, завершившиеся подписанием 27 июня 1934 г. Пакта о единстве действий. Его основные положения сводились к следующему: главная задача - защита демократических свобод и запрет фашистских организаций. Для организации совместных выступлений создавался Координационный комитет. В октябре 1934 г. М. Торез предложил всем сторонникам свободы и демократии объединиться в рамках «Народного фронта борьбы за хлеб, свободу и мир».

Народный фронт возник в июле 1935 г. В его состав вошли коммунисты, социалисты, радикалы, профсоюзы и ряд антифашистских организаций французской интеллигенции. Проверкой эффективности нового объединения стали парламентские выборы, проходившие весной 1936 г. Убедительную победу на них одержали кандидаты Народного фронта - они получили 57% всех голосов избирателей. Формирование правительства было поручено лидеру парламентской фракции социалистов Л. Блюму. Коммунисты, памятуя о все том же «казусе Мильерана», решили не входить в состав правительства, но поддерживать его при условии выполнения им программы Народного фронта.

Правительство Блюма было сформировано 4 июня 1936 г., а 7 июня в резиденции премьер-министра, в Матиньонском дворце, под его председательством начались переговоры между представителями профсоюзов и Всеобщей конфедерацией предпринимателей. По условиям достигнутых соглашений заработная плата повышалась в среднем на 7-15%, коллективные договоры становились обязательными для всех предприятий, где этого требовали профсоюзы, и, наконец, правительство обязалось внести в парламент ряд законов о социальной защите трудящихся.

Летом 1936 г. парламент с небывалой быстротой принял 133 закона, воплощавших в жизнь основные положения программы Народного фронта. К числу важнейших следует отнести закон о запрете деятельности фашистских лиг, а также серию социально-экономического законодательства: о 40-часовой рабочей неделе, об оплачиваемых отпусках, о повышении минимума заработной платы, об организации общественных работ, об отсрочке платежей по долговым обязательствам для мелких предпринимателей и об их льготном кредитовании, о создании Национального зернового бюро для закупки у крестьян зерна по твердым ценам. В 1937 г. была проведена налоговая реформа и были выделены дополнительные кредиты на развитие науки, образования, культуры. Под контроль государства был поставлен Французский банк, создано Национальное общество железных дорог со смешанным капиталом, в котором 51% акций принадлежал государству, и, наконец, национализирован ряд военных заводов.

Эти мероприятия, выходившие за привычные рамки либерального реформизма, вызвали неоднозначную реакцию и во французском обществе, и в самом Народном фронте. Социальные мероприятия правительства Народного фронта значительно увеличили дефицит государственного бюджета. Крупные предприниматели саботировали выплату налогов, переводили капиталы за рубеж. Общая сумма капиталов, изъятых из французской экономики, составила, по некоторым оценкам, 60 миллиардов франков. Коммунисты предложили ввести для покрытия дефицита чрезвычайный налог на крупные состояния. Социалисты и радикалы отклонили эту идею.

Серьезные дискуссии и разногласия в обществе вызывал вопрос об отношении к деятельности легальных фашистских организаций. По закону запрещались только военизированные, но не политические организации фашистского толка. Сторонники фашистской идеи этим немедленно воспользовались. «Боевые кресты» переименовались во Французскую социальную партию, «Патриотическая молодежь» стала называться Республиканской национальной и социальной партией и т.д. Используя демократические свободы, профашистская пресса развернула кампанию травли министра внутренних дел социалиста Салангро, которого довели до самоубийства. Перед демократическими силами встал вопрос: как относиться к этой деятельности ультраправых? Единой точки зрения организациям, входившим в Народный фронт, выработать не удалось. Трения между составными компонентами Народного фронта увеличивала и проблема отношения Франции к гражданской войне в Испании. Коммунисты резко возражали против политики «невмешательства», которую проводило в этом вопросе правительство Л. Блюма.

Разногласия вырвались наружу в феврале 1937 г., когда Л. Блюм, ссылаясь на тяжелые финансовые условия, объявил «передышку» в осуществлении программы Народного фронта. Это обострило противоречия внутри Народного фронта, ибо коммунисты были категорически не согласны с этим решением, а радикалы, наоборот, упрекали Л. Блюма за то, что он пошел на это слишком поздно. Летом 1937 г. Блюм представил в парламент «план оздоровления финансов», предусматривавший увеличение косвенных налогов, налогов на доходы корпораций и введение правительственного контроля за валютными операциями за рубежом. После того как Сенат отверг этот план, Блюм принял решение об отставке. Народный фронт вступил в полосу кризиса.

Премьер-министром стал правый радикал К. Шотан. Он продолжил «передышку» в осуществлении социальных реформ, провел девальвацию франка, что больно ударило по благосостоянию большинства французов, повысил налоги. Осенью 1937 г. был раскрыт заговор кагуляров - тайной фашистской организации, готовившей государственный переворот. Обстановка в стране становилась все более напряженной, обострялась политическая борьба, росла нестабильность. В марте 1938 г. правительство Шотана сложило свои полномочия. Его сменило правительство Л. Блюма, но оно просуществовало всего 26 дней. Формально соглашение о сотрудничестве в рамках Народного фронта еще сохраняло силу, но фактически его участники действовали каждый по собственному усмотрению. Правительство Блюма было последним, опиравшимся на Народный фронт.

В апреле 1938 г. премьер-министром стал Э. Даладье. Помимо радикалов в нем впервые после 1936 г. присутствовали представители правой партии - Демократического альянса. Уже первые шаги нового правительства показали, что оно все дальше и все быстрее и решительнее отходит от той программы, которая была намечена Народным фронтом в момент его создания. Вновь были увеличены налоги, проведена новая девальвация франка, ужесточилось отношение к забастовкам. Были амнистированы участники заговора кагуляров. После этого правые еще больше активизировались.

Их пропагандистские усилия приносили плоды. Прежде всего заметно изменилась ориентация городских средних слоев и сельского населения. Правым удалось утвердить в общественном сознании мысль о том, что ухудшение ситуации напрямую связано с «безответственными социальными экспериментами» Народного фронта. Используя известные события в СССР, связанные с чистками 1937-1938 гг., правые развернули массированную антикоммунистическую пропаганду, утверждая, что Народный фронт вел подготовку к «большевизации» Франции. Только резкий поворот вправо, переориентация на Германию может спасти страну от этого, утверждали правые. Лидер правых П. Лаваль заявил: «Лучше Гитлер, чем Народный фронт!» Этот лозунг приняла на вооружение в 1938 г. большая часть политического истеблишмента III Республики. В итоге это ее и погубило.

Осенью 1938 г. правительство Даладье вместе с Англией санкционировало Мюнхенский сговор , отдававший Чехословакию на растерзание нацистской Германии. Антикоммунистические настроения перевесили в глазах значительной части французского общества даже традиционный страх перед Германией. По существу же Мюнхенский сговор открыл дорогу к развязыванию новой мировой войны. Одной из первых жертв этой войны стала сама III республика. 14 июня 1940 г. немецкие войска вступили в Париж, но сегодня можно смело утверждать: путь немецкой армии в Париж начался в Мюнхене. III республика заплатила страшную цену за близорукую политику своих лидеров.