Мезолит (средний каменный век, др.-греч. μέσος — средний и λίθος — камень) — период между палеолитом и неолитом, с вариантами датировок от XV до VI тысяч лет до нашей эры.

Начало мезолита связано с окончанием Ледникового периода в Европе и исчезновением мегафауны, что затронуло большинство культур европейского региона. Для регионов, не затронутых этим процессом, вместо термина «мезолит» используется хронологически идентичный термин «эпипалеолит»; для эпипалеолитических культур граница с палеолитом проходит не столь резко, иногда она весьма условна.

Начался в конце плейстоцена, закончился с распространением земледелия, которое появилось в разных географических местностях в разное время. В некоторых областях, таких как Ближний Восток, земледелие уже существовало в конце плейстоцена, и поэтому мезолит там был кратким и почти незаметным.

Этот период знаменуется окончанием ледникового периода, на земле установились привычный для нас климат, животный и растительный мир. Во время мезолита люди расселились далеко на север, освоили территорию Шотландии, Прибалтики, части побережья Северного Ледовитого океана.

Важнейшими достижениями мезолита стало изобретение лука и стрел и приручение животных. Собаки использовались для охоты и охраны жилища. Эта эпоха характеризуется небольшими составными орудиями из кремня (микролиты, характерно использование техники микрорезца). В некоторых местах сохранились также рыболовные сети, каменные тесла и деревянные предметы, такие как каноэ и плоты.

Мезолит отмечен прогрессом в развитии общественных факторов: членораздельной речи, формировании общих норм и правил поведения, запретов и предписаний, которые закреплялись идеологически и становились частью традиций, религии и табу. Распространяются формы насилия, связанные не с проблемой выживания, а с нарушением общественных норм, когда нарушители подвергались различным формам принуждения, а иногда и физической расправе.

Накапливаются новые знания об окружающем мире, развиваются и совершенствуются умения, помогающие выжить. Так, людям необходимо было знать особенности кормовой территории, повадки животных, свойства растений и природных минералов. Появился первый опыт лечения травм, полученных во время охоты, вывихов, нарывов, укусов змей и т. д. Проводились первые хирургические операции: удаление зубов, ампутация конечностей.

Образование первых так называемых «жилых холмов» (площадью приблизительно 2-4 га, иногда около 10 га) относится именно к периоду мезолита.

Развивается искусство. Найдены многочисленные рисунки людей, животных, растений; скульптура, в отличие от прежних так называемых палеолитических Венер с гипертрофированными вторичными половыми признаками, становятся более сложными, имеются даже изображения фантастических существ (например, «человек-рыба» из Лепенского Вира). Появляются зачатки пиктографии — прототипа рисуночного письма. Возникает музыка и танцы, использовавшиеся во время празднеств и ритуалов. Углубляются языческие религиозные представления.

В палеолите древний художник видел и, соответственно, изображал объект охоты. А в мезолите внимание художника перенеслось на соплеменников. Именно на соплеменников - не на изображение одного человека, а на групповые сцены охоты, преследования, войны. Каждая человеческая фигурка изображена весьма условно, акцент делается на действии, которое она совершает: стреляет из лука, наносит удар копьём, мчится вслед за убегающей добычей. Наскальные изображения мезолита многофигурны. Художник осознаёт себя частью общества, находящегося в постоянном движении, в центре бурлящей жизни. Детали не важны. Важны именно общность, движение - и свидетельство тому наскальные изображения мезолита.

В лесных районах мира появились первые признаки обезлесения, которое становится массовым в период неолита, когда потребовались большие пространства для земледелия.

В археологии доколумбовой Америки термин «мезолит» не используется во избежание хронологической путаницы, поскольку явления, подобные европейскому мезолиту (окультуривание растений, местная керамика), возникли в Америке существенно позднее, около 2000 г. до н. э. (поздний Архаический период американской хронологии). Одним из древнейших примеров окультуривания растений в Америке является памятник Эджуотер-Парк, который датируется около 1800 г. до н. э. У большинства племён Северной и Южной Америки охота и собирательство доминировали над земледелием вплоть до контакта с европейцами.

 Мезолитические ареалы и культуры Евразии.

· Рессетинская  11000 до н. э. — 9000 до н. э.  Центральные области Русской равнины, Московская область. Европеоиды

· Иеневская (мезолитический этап) 10000 до н. э. — 6000 до н. э.  Центральные области Русской равнины, Волго-Окское междуречье  Европеоиды

· Натуфийская 10000 до н. э.—7000 до н. э.    Палестина, Ливан, Сирия       

· Азильская 8000 до н. э.—7500 до н. э. Франция, Германия    

· Аренсбургская, или Лингби 9000 до н. э.—8000 до н. э. Южный берег Северного и Балтийского морей  

· Аскола  9000 до н. э.—6500 до н. э. Карелия    

· Маглемозе 8000 до н. э.—5000 до н. э. Южный берег Северного и Балтийского морей, Дания, Англия, юг Скандинавии     

· Неманская (мезолитический этап) 8000 до н. э.—4000 до н. э. Литва, Северо-западная часть Белоруссии       

· Кундаская 8000 до н. э.—3000 до н. э. Эстония, Латвия, северная часть Литвы, Ленинградская область    

· Комса   8000 до н. э.—3000 до н. э. Северное побережье Норвегии и Кольского полуострова      

· Капсийская    8000 до н. э.—4000 до н. э. Северо-Западная Африка    

· Суомусъярви 6500 до н. э.—4000 до н. э. Финляндия, Карелия  

· Каргопольская[6] (круг КЯГК) 6000 до н. э. — 1200 до н. э.    В районе озёр Лача, Воже, Кенозеро и отчасти Белого (современная Вологодская и Архангельская области России)      

· Тарденуазская 6000 до н. э.—3000 до н. э. Западная и Центральная Европа     

· Эртебёлле 6000 до н. э.—3000 до н. э. Южный берег Балтийского моря, Дания, Южная часть Скандинавии        

· Импрессо 6000 до н. э.—5000 до н. э. Адриатика, затем Средиземноморское побережье Италии, Испании и Франции