Появление в природной среде новых компонентов, вызванное деятельностью человека или какими-либо грандиозными природными явлениями (например, вулканической деятельностью), характеризуют термином загрязненность. В общем виде загрязненность - это наличие в окружающей среде вредных веществ, нарушающих функционирование экологических систем или их отдельных элементов и снижающих качество среды с точки зрения проживания человека или ведения им хозяйственной деятельности. Этим термином характеризуются все тела, вещества, явления, процессы, которые в данном месте, но не в то время и не в том количестве, какое естественно для природы, появляются в окружающей среде и могут выводить ее системы из состояния равновесия.

Экологическое действие загрязняющих агентов может проявляться по-разному; оно может затрагивать либо отдельные организмы (проявляться на организменном уровне, либо популяции, биоценозы, экосистемы и даже биосф-еру в целом.

На организменном уровне может происходить нарушение отдельных физиологические функций организмов, изменение их поведения, снижение темпов роста и развития, снижение устойчивости к воздействиям иных неблагопри-ятных факторов внешней среды.

На уровне популяций загрязнение может вызывать из-менение их численности и биомассы, рождаемости, смерт-ности, изменения структуры, годовых циклов миграций и ряда других функциональных свойств.

На биоценотическом уровне загрязнение сказывается на структуре и функциях сообществ. Одни и те же загрязняю-щие вещества по-разному влияют на разные компоненты сообществ. Соответственно меняются количественные соот-ношения в биоценозе, вплоть до полного исчезновения одних форм и появления других. Изменяется пространст-венная структура сообществ, цепи разложения (детритные) начинают преобладать над пастбищными, отмирание - над продукцией. В конечном счете происходит деградация экосистем, ухудшение их как элементов среды человека, снижение положительной роли в формировании биосферы, обесценение в хозяйственном отношении.

Различают природное и антропогенное загрязнения. Природное загрязнение возникает в результате естествен-ных причин - извержения вулканов, землетрясений, ка-тастрофических наводнений и пожаров. Антропогенное за-грязнение - результат деятельности человека.

В настоящее время общая мощность источников антропогенного загрязнения во многих случаях превосхо-дит мощность естественных. Так, природные источни-ки окиси азота выбрасывают 30 млн т азота в год, а антропогенные - 35-50 млн т; двуокиси серы, соот-ветственно, около 30 млн т и более 150 млн т. В резуль-тате деятельности человека свинца попадает в биосфе-ру почти в 10 раз больше, чем в процессе природных загрязнений.

Загрязняющие вещества, возникшие в результате хо-зяйственной деятельности человека, и их влияние на среду очень разнообразны. К ним относятся: соединения углеро-да, серы, азота, тяжелые металлы, различные органичес-кие вещества, искусственно созданные материалы, радио-активные элементы и многое другое.

Так, по оценкам экспертов, в океан ежегодно попадает около 10 млн т нефти. Нефть на воде образует тонкую пленку, препятствующую газообмену между водой и возду-хом. Оседая на дно, нефть попадает в донные отложения, где нарушает естественные процессы жизнедеятельности донных животных и микроорганизмов. Кроме нефти, зна-чительно возрос выброс в океан бытовых и промышленных сточных вод, содержащих, в частности, такие опасные за-грязнители, как свинец, ртуть, мышьяк, обладающие силь-ным токсическим действием. Фоновые концентрации таких веществ во многих местах уже превышены в десятки раз.

Каждый загрязнитель оказывает определенное отрица-тельное воздействие на природу, поэтому их поступление в окружающую среду должно строго контролироваться. Законодательство устанавливает для каждого загрязняю-щего вещества предельно допустимый сброс (ПДС) и пре-дельно допустимую концентрацию (ПД К) его в природной среде.

Предельно допустимый сброс (ПДС) - это масса за-грязняющего вещества, выбрасываемого отдельными ис-точниками за единицу времени, превышение которой при-водит к неблагоприятным последствиям в окружающей среде или опасно для здоровья человека. Предельно допус-тимая концентрация (ПДК) понимается как количество вредного вещества в окружающей среде, которое не оказы-вает отрицательного воздействия на здоровье человека или его потомство при постоянном или временном контакте с ним. В настоящее время при определении ПДК учитывает-ся не только степень влияния загрязнителей на здоровье человека, но и воздействие их на животных, растения, грибы, микроорганизмы, а также на природное сообщество в целом. Степановских А.С. Прикладная экология: охрана окружающей среды, М., 2003, с.198

Специальные службы мониторинга (наблюдения) окру-жающей среды осуществляют контроль за соблюдением ус-тановленных нормативов ПДС и ПДК вредных веществ. Такие службы созданы во всех районах страны. Особенно важна их роль в крупных городах, вблизи химических про-изводств, атомных электростанций и других промышлен-ных объектов. Службы мониторинга имеют право приме-нять предусмотренные законом меры, вплоть до приостановки производства и любых работ, если нарушаются нормы охраны окружающей среды.

Кроме загрязнения среды, антропогенное воздействие выражается в истощении природных ресурсов биосферы. Огромные масштабы использования природных ресурсов привели к значительному изменению ландшафтов в некото-рых регионах (например, в угольных бассейнах). Если на заре цивилизации человек использовал для своих нужд всего около 20 химических элементов, в начале XX вт-екало 60, то сейчас более 100 - почти всю таблицу Менде-леева. Ежегодно добывается (извлекается из геосферы) около 100 млрд т руды, топлива, минеральных удобрений.

Быстрый рост потребностей в топливе, металлах, мине-ральном сырье и их добыче привели к истощению этих ресурсов. Так, по оценкам специалистов, при сохранении современных темпов добычи и потребления разведанные запасы нефти будут исчерпаны уже через 30 лет, газа - через 50 лет, угля - через 200. Аналогичная ситуация сло-жилась не только с энергетическими ресурсами, но и с металлами (истощение запасов алюминия ожидается через 500-600 лет, железа - 250 лет, цинка - 25 лет, свин-ца - 20 лет) и минеральными ресурсами, как, например, асбест, слюда, графит, сера.

Вот далеко не полная картина экологической ситуации на нашей планете в настоящее время. Даже отдельные ус-пехи природоохранной деятельности не могут заметным об-разом изменить общий ход процесса пагубного влияния цивилизации на состояние биосферы.