Внешнеторговая политика представляет собой относительно самостоятельное направление внешнеэкономической политики, связанное с государственным регулирование внешней торговли через налоги и прямые ограничения на импорт и экспорт. Несмотря на то, что развитие внешней торговли в целом благоприятно воздействует на развитие национальной экономики, зависимость от мирового рынка может вызвать серьезные социально-экономические проблемы внутри страны. Эти проблемы связаны с увеличением риска экономических потерь от колебаний валютных курсов и мировых цен, с возможным ухудшением экономического положения ряда отраслей, не способных выдержать давления конкуренции иностранных товаров. Государственное регулирование внешнеторговой деятельности представляет собой систему типовых мер законодательного, исполнительного и контролирующего характера, осуществляемых правомочными государственными учреждениями в целях поддержания внешнеторгового равновесия, стимулирования прогрессивных сдвигов в структуре экспорта и импорта, поощрения притока иностранного капитала.

Инструменты, используемые государством для проведения внешнеторговой политики, можно разделить на тарифные и нетарифные.

Поскольку хозяйство всех стран в той или иной мере зависит от экспорта и импорта, государство в законодательном порядке устанавливает определенные правила внешней торговли. Исторически сложились два противоположных вида внешнеторговой политики: протекционизм и свобода торговля

Свободная торговля (либерализация) - это внешнеторговая политика, при которой таможенные органы только регистрируют ввоз или вывоз товаров. Они не взимают импортные и экспортные пошлины, не устанавливают какие-либо количественные или иные ограничения на внешнеторговый оборот. Такую политику проводят страны с высокой эффективностью национального хозяйства. В этом случае местные предприниматели не только выдерживают иностранную конкуренцию, но и прорывают протекционистские таможенные барьеры, расширяя доступ своих товаров на мировой рынок

Как правило, правительства проводят гибкую внешнеторговую политику. Они избирательно используют методы протекционизма и вводят элементы свободной торговли. При этом обеспечиваются благоприятные условия в экономических связях с другими странами: с ними заключаются торговые сделки, содержащие пункты о взаимных обязательствах в области внешнеторговой политики.

Сторонники этой политики утверждают, что сравнительная эффективность дает больше выгод от свободы торговли, чем от её ограничения. Либерализация способствует международной специализации страны, облегчает развитие конкуренции и удешевляет товары для потребителей.

Протекционизм — система ограничений импорта, когда вводятся высокие таможенные пошлины, запрещается ввоз определенных продуктов, используются другие меры, препятствующие конкуренции иностранных изделий с местными. Протекционизм представляет собой политику государства, направленную на защиту внутреннего рынка от иностранной конкуренции, а зачастую и на захват внешних рынков. Политика протекционизма поощряет развитие отечественного производства, способного заменить импортные товары.

Однако протекционизм имеет оборотную сторону. Благодаря ему поддерживается завышенный уровень цен на продукты, защищенные высокими пошлинами. Ослабляются побудительные стимулы к техническому прогрессу в отраслях, огражденных от иностранной конкуренции. Усиливается нелегальный ввоз товаров без таможенного контроля. К тому же ответные меры стран — торговых партнеров могут нанести национальному хозяйству ущерб, превышающий его выигрыш от мер таможенной защиты.

Экономические методы регулирования. К методам экономического характера относят различные налоги и сборы, особые виды таможенных пошлин, меры валютного регулирования, субсидии и другие. Практически во всех странах применяется пограничное налогообложение товаров. Его целью является в первую очередь создание одинакового налогового режима для одних и тех же товаров иностранного и отечественного производства. К таким мерам относится применение акцизного сбора, других уравнительных налогов и сборов, в том числе лицензионного сбора, сбора за регистрацию. К мерам валютного и финансового характера относятся различные ограничения на расходования иностранной валюты: множественность валютных курсов, налоги при операциях с иностранной валютой, беспроцентный залог. Под множественностью валютных курсов подразумевается установление дифференцированного курса пересчета национальной валюты в иностранную в зависимости от рода сделки, партнера или товара.

Административные методы регулирования. Из всех нетарифных административных барьеров наибольшее распространение получила квота. Квота представляет собой ограничение производства продукции, разрешенной к ввозу в страну или вывозу из страны, которое действует в течении некоторого периода.