В отличие от выборов, где граждане выбирают депутатов в представительные органы государственной власти и местного самоуправ­ления для решения от их имени вопросов государственной и местной жизни, референдум позволяет самим гражданам напрямую решать эти вопросы[2].

Референдум — институт непосредственной демократии, связан­ный с принятием решения путем голосования установленного за­коном числа граждан Российской Федерации по наиболее важным вопросам государственной и общественной жизни, имеющего импе­ративный характер.

Участие граждан в референдуме осуществляется на основе все­общего, равного, прямого и свободного волеизъявления при тайном голосовании. Никто не вправе оказывать воздействие на гражданина с целью принудить его к участию или неучастию в референдуме, к выдвижению инициативы проведения референдума, а также препят­ствовать его свободному волеизъявлению.

К числу субъективных прав гражданина по участию в референ­думе относятся: право на инициирование референдума; право подписи в поддержку инициативы проведения референ­дума; право быть членом комиссии референдума с решающим или совещательным голосом; право на участие в финансировании референдума; право на участие в агитационной деятельности; право быть наблюдателем на участке референдума; право быть уполномоченным представителем инициативной группы; право обжаловать решения и действия (бездействие) органов государственной власти, органов местного самоуправления, поли­тических партий и иных общественных объединений, комиссий ре­ферендума,  их должностных лиц, нарушающих право на участие в референдуме; право голоса, включая возможность досрочного голосования, получения открепительного талона; право на информирование о ходе и результатах референдума.

Приведенный перечень возможностей гражданина по участию в референдуме позволяет выделить функциональные роли гражданина в процедуре подготовки и проведения референдума. Гражданин Рос­сийской Федерации может быть: участником инициативной груп­пы; членом агитационной инициативной группы; уполномоченным представителем инициативной группы; членом комиссии референ­дума с правом решающего и совещательного голоса; наблюдателем, рядовым участником референдума, отвечающим «да» или «нет» на вопрос, вынесенный на референдум: участником судебного процесса в связи с рассмотрением жалобы на нарушение права участвовать в референдуме.

Федеральный конституционный закон «О референдуме Рос­сийской Федерации» от 28 нюня 2004 г. (в ред. от 24 апреля 2008 г.) закрепляет возможность проведения референдума по инициативе не менее двух миллионов граждан. По словам Г.В. Синцова. «Россия яв­ляется, по сути, единственной страной, где для проведения референду­ма необходимо столь внушительное количество подписей граждан»[3].

Право сбора подписей в поддержку инициативы проведения референдума указанно в п. 3 ст. 17 Федерального конституционного закона от 28 нюня 2004 г. (в ред. от 24 апреля 2008 г.) По­добная формулировка исключает возможность привлечения лиц, не входящих в состав инициативной группы, к сбору подписей в под­держку проведения референдума. Тем самым на этой важной стадии подготовки референдума отсекаются те граждане, которые хотя и не входят в состав инициативном группы, но поддерживают идею референдума и желают помочь в сборе подписей.

Еще одно ограничение на реализацию гражданами инициативы в проведении референдума состоит в запрете на проведение референдума в последний год полномочий Президента Российской Федерации, Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации, а также в период избирательной кампании, проводимой одновременно на всей территории Российской Федерации на основании решения уполномоченного федерального органа[4].

Права и свободы человека и гражданина могут быть огра­ничены федеральным законом только в той мере, в какой это необ­ходимо в целях зашиты основ конституционного строя, нравствен­ности, здоровья, прав и законных интересов других лиц, обеспечения обороны страны и безопасности государства[5].