Алкоголизм - заболевание, обусловленное систематическим употреблением спиртных напитков; проявляется постоянной потребностью в опьянении развитием болезненных состояний при прекращении употребления алкоголя, расстройством психической деятельности, падением работоспособности, утратой социальных связей, и приводящее к стойким расстройствам со стороны внутренних органов и нервной системы вплоть до психической деградации.

Длительное систематическое употребление алкоголя рано или поздно ведет к алкогольной зависимости, поражению психики, нервной системы и внутренних органов. Точную цифру страдающих алкоголизмом определить очень сложно, потому, как алкоголик не особенно старается заниматься своим лечением. Для оценки алкогольной ситуации используют такие показатели как употребление алкоголя на душу населения, в среднем по стране это 15 литров в пересчете на абсолютный алкоголь. Мужчины страдают алкогольной зависимостью гораздо чаще. Соотношение женщин и мужчин 1: 6. Течение алкоголизма у женщин более неблагоприятное.

К симптомам алкоголизма относят: первичное влечение к алкоголю, утрату контроля - неудержимое влечение после употребления определенной дозы алкоголя, увеличение переносимости алкоголя, изменение картины опьянения, истинные запои, абстинентно-похмельный синдром, нарушение памяти, нарушения личности.

Принятый алкоголь быстро всасывается и поступает в кровь. Из крови алкоголь поступает в ткани, где распределяется неравномерно. Поскольку он хорошо растворяется в липидах - жироподобных веществах, которыми богаты нервные клетки, - то наибольшее его накопление происходит в головном мозге. Именно эти клетки и гибнут в первую очередь.

Под действием алкоголя происходит повышение вязкости крови, изменения эритроцитов и тромбоцитов. В результате нарушается прохождение крови по мельчайшим кровеносным сосудам (капиллярам), пронизывающим внутренние органы, а значит ухудшается доставка кислорода и питательных веществ, появляется склонность к образованию тромбов. Этот процесс происходит по всему организму, но особенно чувствительны к недостатку кислорода жизненно важные органы - головной мозг, сердце. Число отмирающих клеток зависит от количества алкоголя. У систематически пьющего человека с годами наблюдается заметное уменьшение объема мозга (сморщенный мозг). Выпадение целых структур головного мозга, в результате массовой гибели нейронов, приводит к дезорганизации его работы и развитию энцефалопатии, которая проявляется нарушением памяти и внимания, раздражительностью, бессонницей. В первую очередь страдают участки коры больших полушарий головного мозга, ответственные за высшие функции человека: нравственность, память, творческие способности.

Хорошо известны случаи алкогольного поражения сердечно-сосудистой системы, которое может протекать с болями в области сердца, ухудшениями ЭКГ, нарушениями ритма (синдром "праздничного сердца") и тяжелой сердечной недостаточностью. При алкогольном абстинентном синдроме аритмии - наиболее частая причины острой сердечно-сосудистой недостаточности и смерти. Характерным симптомом алкогольной болезни является преходящая артериальная гипертензия. Полагают, что у 25-30 % мужчин среднего возраста причиной легкой или умеренной гипертензии является регулярное употребление алкоголя. У большинства больных алкоголизмом имеется поражение легких. Оно тесно связано с нарушением функции печени, снижением иммунитета и непосредственным повреждением ткани легких из-за постоянного выделения алкоголя легкими. Уже на ранних стадиях алкоголизма появляется нарушение функции печени. Нарушение окисления жиров и изменение их внутриклеточного перераспределения в печеночных клетках приводит к возникновению жировой дистрофии печени. У алкоголиков, как правило, увеличивается печень, а со временем возникают и более выраженные ее изменения - алкогольный гепатит и цирроз. У тучных алкоголиков морфологические признаки поражения печени появляются в 2-3 раза быстрее, чем у лиц пониженного питания. Хроническое токсическое повреждение поджелудочной железы и желудка влечет за собой формирование хронического панкреатита, язвенной болезни.

Поражение костной и мышечной тканей отражают системные нарушения белкового обмена при хроническом алкоголизме. Постепенно развивается остеопороз, который часто приводит к переломам костей, в том числе при черепно-мозговых травмах. Алкогольное поражение мышечной ткани наблюдается у 2/3 больных хроническим алкоголизмом и является самостоятельным заболеванием. Оно проявляется слабостью, дряблостью мышц и снижением массы мышечных групп плечевого пояса. Особенно заметной является потеря мышечной массы нижних конечностей, которая может достигать 30% и более от исходной массы мышц.

Алкоголизм разрушает репродуктивную систему, вредно влияя на яички и яичники. При ежедневном приеме более 72 г этанола в сутки у мужчин-алкоголиков происходит постепенная феминизация (гинекомастия, оволосение и распределение жира по женскому типу), связанная с ускорением инактивации тестостерона в печени и образования в ней женских половых гормонов - эстрогенов. При злоупотреблении алкоголем нарушается также и половая потенция, что связано со снижением условных и безусловных рефлексов, вследствие тормозного действия на подкорковые центры. У женщин наблюдаются расстройства регулярности менструального цикла. При приёме спиртных напитков во время беременности высока вероятность рождения ребенка с врожденными дефектами (в том числе - формирование генетически детерминированной склонности к алкоголизму). Более 90% детей, страдающих психическими и физическими расстройствами, - это дети пьющих родителей.