Экономические циклы или колебания деловой активности – последовательность периодов роста экономики, сменяющихся периодами замедления или спада экономической активности.

Экономические циклы выделяют на основе динамики валового внутреннего продукта (ВВП). При этом другие экономические переменные могут следовать за движением ВВП (проциклические), например, частное потребление и инвестиции, или колебаться в противофазе (контрциклические), например, безработица. Те переменные, поведение которых никак не зависит от фазы цикла, называют ациклическими (например, государственные расходы). Статистические данные показывают, что циклы имеют нерегулярный (непериодический) характер. Кроме того, известно, что переменные имеют разную волатильность. К примеру, потребление менее волатильно, а инвестиции более волатильны, чем ВВП.

В теории экономических циклов существует два основных подхода к обоснованию причин и характера колебаний.

Первый подход основан на предположении о том, что в условиях негибких цен и номинальной заработной платы изменение номинальных величин может оказывать влияние на реальные показатели экономики (кейнсианская концепция). Например, если в данный момент времени выпуск находился на уровне долгосрочного равновесия (потенциальный уровень), то перманентное увеличение темпов роста денежной массы приведет к постепенному (в силу наличия лага) росту совокупного спроса. Если бы цены были совершенно гибкими, то дополнительный спрос был бы полностью скомпенсирован за счет роста цен. Однако в условиях номинальных жесткостей часть дополнительного спроса компенсируется лишь некоторым ростом инфляции, а остальная часть – увеличением выпуск. В результате выпуск оказывается выше потенциального уровня. Кроме того, рост цен приведет к изменению инфляционных ожиданий и сокращению совокупного предложения (это следует из закономерностей, описанных кривой Филлипса и законом Оукена). В какой-то момент темп роста цен превысит темп роста денежной массы, и реальная денежная масса начнет сокращаться. Это вызовет обратное движение совокупного спроса и инфляции. При этом выпуск в краткосрочном периоде упадет ниже потенциального уровня. Постепенное снижение инфляции вызовет рост совокупного предложения. В результате выпуск снова начнет расти, приближаясь постепенно к долгосрочному равновесию.

Второй подход (концепция реальных деловых циклов) базируется на понятии общего экономического равновесия по Вальрасу, которое означает, что цены меняются таким образом, чтобы рынки (труда, капитала, товаров) всегда находились в равновесии. Другими словами, равновесие на денежном рынке полностью определяется равновесием на остальных рынках. Поэтому в данном подходе денежный рынок исключается из рассмотрения, а в качестве источников колебаний рассматриваются только реальные шоки, которые оказывают влияние на спрос и предложение.

Исследование причин колебаний в концепции реальных циклов основано на неоклассической модели экономического роста. Центральным пунктом анализа является предположение о том, что репрезентативный экономический агент максимизирует полезность, которая является функцией потребления и досуга, на бесконечном временном горизонте. В рамках модели колебания интерпретируются как отклонение от устойчивого равновесия под воздействием шока с последующим возвратом к нему или к новому устойчивому равновесию.

Отклонение может произойти, например, под воздействием резкого роста совокупной производительности факторов (технологического шока). Это приведет к увеличению предельного продукта труда и росту реальной заработной платы. В таком случае досуг в текущем периоде становится более дорогим относительно стоимости досуга в следующем периоде. Тогда экономические агенты сократят «потребление» досуга и увеличат предложение труда сегодня относительно предложения труда в будущем. Такой эффект, введенный Лукасом и Реппингом (1969), получил название межвременного замещения предложения труда. В результате совокупный выпуск увеличится в еще большей степени, чем при наличии только прямого эффекта от роста производительности. Поскольку индивиды склонны сглаживать свое потребление, то большую часть дополнительных доходов они сберегут, что позволит увеличить потребление не только в текущем периоде, но и во всех периодах в будущем. Таким образом, технологический шок влечет за собой также рост инвестиций и уровня капитала в экономике.

Если шок производительности был краткосрочным, то в следующий момент времени производительность вернется к своему прежнему значению, и экономика окажется в том же состоянии, что и до шока, но уровень накопленного капитала будет выше, чем в устойчивом состоянии. Поэтому в последующие периоды капитал будет постепенно снижаться, возвращаясь к своему устойчивому уровню. Потребление также будет постепенно снижаться до своего устойчивого значения.

Несмотря на то, что в концепции реальных циклов основным источником колебаний является технологический шок, выводы получаемые на основе этой теории не всегда согласуются с реальными данными. Поэтому сторонники данного подхода пытаются расширить анализ путем включения в модель государственного сектора, рынка денег, введения дополнительных гипотез относительно поведения агентов на рынке труда. Кроме того, в ряде моделей сделан отход от предпосылок о совершенной конкуренции, симметрии и полноты информации, отсутствия провалов и прочих несовершенств рынка. Их принято называть невальрасовскими теориями.