Немецкий психолог, физиолог, философ В. Вундт (1832-1920) после окончания медицинского факультета в Тюбингене работал в Берлине у И. Мюллера, защитил диссертацию в Гейдельберге, где занял должность преподавателя физиологии в качестве ассистента Гельмгольца. Став профессором философии в Лейпциге, Вундт создал здесь первую в мире лабораторию эксперименталь­ной психологии (1879), преобразованную затем в
институт. Занимаясь физиологией, Вундт пришел к про­грамме разработки психологии как самостоятель­ной науки, независимой от физиологии и филосо­фии (разделом которой ее было принято считать). В своей первой книге "Материалы к теории чувст­венного восприятия" (1862), опираясь на факты, относящиеся к деятельности органов чувств и дви­жений, Вундт выдвинул идею создания экспери­ментальной психологии, план которой был изло­жен в его "Лекциях о душе человека и животных". План включал два направления исследований: а) анализ индивидуального сознания с помощью экс­периментального контролируемого наблюдения субъекта за собственными ощущениями, чувства­ми, представлениями; б) изучение "психологии на­родов", т. е. психологических аспектов культуры — языка, мифов, нравов.

Следуя этому замыслу, Вундт первоначально со­средоточился на изучении сознания субъекта, оп­ределив психологию как науку о "непосредствен­ном опыте". Он назвал ее физиологической психо­логией, поскольку испытываемые субъектом состояния изучались посредством специальных экс­периментальных процедур, большинство которых было разработано физиологией (преимущественно физиологией органов). Так как продуктом деятель­ности этих органов являются осознаваемые субъектом психические образы, то именно они, в отличие от телесной организации, рассматривались как особый объект изучения, относимый уже не к физиологии, а к психологии. Задача усматри­валась в том, чтобы эти образы тщательно анали­зировать, выделяя исходные, простейшие элемен­ты, из которых они строятся. Вундт использовал также достижения двух других новых разделов зна­ния: психофизики, изучающей на основе экспери­мента и с помощью количественных методов за­кономерные отношения между физическими раз­дражителями и вызываемыми ими ощущениями, и другого направления, определяющего опытным путем время реакции субъекта на предъявляемые стимулы.

К тому времени английским ученым Гальтоном была предпринята попытка экспериментально изу­чить, какие ассоциации может вызвать у человека сло­во как особый раздражитель. Оказалось, что на одно и то же слово человек отвечает самыми различными реакциями, притом не только словесными, но и об­разными. Это побудило Гальтона заняться класси­фикацией реакций, подсчетом их количества, време­ни, протекающего от предъявления слова до реак­ции на него, и т. д. И в этом случае применялись количественные методы.

Объединив все эти направления, Вундт показал, что на основе экспериментов, объектом которых служит человек (тогда как прежде эксперименты ставились только на животных), психология может разрабатываться как самостоятельная наука. Полу­ченные результаты были им изложены в книге "Ос­новы физиологической психологии" (1873-1874), ставшей первым главным трудом, по которому обу­чались не только у самого Вундта, но и в других центрах, где появились специалисты по новой дис­циплине — экспериментальной психологии.

"Отцом" экспериментальной психологии стали в дальнейшем называть Вундта.

Задача психологии, как и всех других наук, со­стоит, по Вундту, в том, чтобы: а) выделить путем анализа исходные элементы; б) установить харак­тер связи между ними и в) найти законы этой свя­зи. Анализ означал расчленение непосредственного опыта субъекта. Это достигается путем интрос­пекции, которую не следует смешивать с обычным самонаблюдением. Интроспекция — особая проце­дура, требующая специальной подготовки. При обычном самонаблюдении человеку трудно отделить восприятие как психический внутренний процесс от воспринимаемого предмета, который является не психическим, но данным во внешнем опыте. Испытуемый должен уметь отвлекаться от всего внешнего, чтобы добраться до исконной "материи" сознания. Последняя состоит из элементарных, далее неразложимых "нитей составных частей". Им присущи такие качества, как модальность и ин­тенсивность. К элементам сознания относятся так­же чувства (эмоциональные состояния). Согласно гипотезе Вундта, каждое чувство имеет три изме­рения: а) удовольствия — неудовольствия, б) на­пряженности — расслабленности, в) возбужденно­сти — успокоения. Простые чувства как психиче­ские элементы варьируют по своему качеству и интенсивности, но любое из них может быть оха­рактеризовано во всех трех аспектах. Эта гипотеза породила множество экспериментальных работ, в которых наряду с данными интроспекции были ис­пользованы также объективные показатели изме­нений физиологических состояний человека при эмоциях.

Согласно Вундту, экспериментальному изучению подлежат только элементарные психические процессы (ощущения, простейшие чувства). Что же касается более сложных форм психической жизни, то здесь эксперимент со всеми его преимуществами, доказан­ными прогрессом науки, непригоден. Это убеждение Вундта было развеяно дальнейшими событиями в пси­хологии. Уже ближайшие ученики Вундта доказали, что такие сложнейшие процессы, как мышление и воля, так же открыты для экспериментального ана­лиза, как и элементарные.

С внедрением в психологию эксперимента откры­вается первая глава ее летописи в качестве самосто­ятельной науки. Именно благодаря эксперименту по­иск причинных связей и зависимостей в психологии приобрел твердую почву. Наметилась перспектива ма­тематически точной формулировки реальных (а не воображаемых, как у Гербарта) психологических за­кономерностей.

Опыт радикально изменил критерии научности психологического знания. К нему стали предъявлять­ся требования воспроизводимости в условиях, кото­рые могут быть вновь созданы любым другим иссле­дователем. Объективность, повторяемость, проверя­емость становятся критериями достоверности психологического факта и основанием для его отне­сения в разряд научных.