Немецкий физик, психолог, философ, профессор физики Лейпцигского университета Г. Т. Фехнер из-за болезни и частичной слепоты, вызванной изучением зрительных ощущений при наблюдениях за Солн­цем, занялся философией, уделяя особое внима­ние проблеме отношений между материальными и духовными явлениями. С улучшением здоровья он стал изучать эти отношения экспериментально, применяя математические методы. В центре его ин­тересов оказался давно установленный рядом на­блюдателей факт различий между ощущениями в зависимости от того, какова первоначальная вели­чина вызывающих их раздражителей. Звон колоко­ла в дополнение к уже звучащему колоколу произ­ведет иное впечатление, чем присоединение одно­го колокола к десяти. Занявшись изучением того, как изменяются ощущения различных модально­стей (опыты ставились над ощущениями, которые возникают при взвешивании предметов различной тяжести, при восприятии предметов на расстоянии, при вариациях в их освещенности и т. д.), Фехнер обратил внимание на то, что сходные эксперимен­ты проводил за четверть века до него его соотечественник Э. Вебер, который ввел понятие об "едва заметном различии между ощущениями". Причем это "едва заметное различие" не является одина­ковым для всех видов ощущений. Появилось пред­ставление о порогах ощущений, т. е. о величине раздражителя, меняющего ощущение. В тех случа­ях, когда минимальный прирост величины раздра­жителя сопровождается едва заметным изменени­ем ощущения, стали говорить о разностном поро­ге. Была установлена закономерность, гласящая: для того чтобы интенсивность ощущения росла в ариф­метической прогрессии, необходимо возрастание в геометрической прогрессии величины вызывающего его стимула. Это отношение получило имя закона Вебера-Фехнера. Общую формулу, выведенную из своих опытов, Фехнер обозначил следующим об­разом: интенсивность ощущения пропорциональ­на логарифму стимула (раздражителя). Фехнер тща­тельно разработал технику экспериментов для оп­ределения порогов ощущений с тем, чтобы можно было установить минимальное (едва заметное) раз­личие между ними. Фехнеру принадлежит и ряд дру­гих методов измерения ощущений (кожных, зри­тельных и др.).

Данное направление исследований было названо психофизикой, поскольку его содержание определя­лось экспериментальным изучением и измерением зависимости психических состояний от физических воздействий.

Книга Фехнера "Основы психофизики" имела клю­чевое значение для разработки психологии как са­мостоятельной экспериментальной науки. Во всех вновь возникающих лабораториях определение по­рогов и проверка закона Вебера-Фехнера стали од­ной из главных тем, демонстрирующих возможность математически точно определять закономерные от­ношения между психическим и физическим.

Наряду с психофизикой Фехнер стал создателем экспериментальной эстетики. Свой общий экспери­ментально-математический подход он применил, к сравнению объектов искусства, пытаясь найти фор­мулу, которая позволила бы определить, какие именно объекты и благодаря каким свойствам воспринима­ются как приятные, а какие не вызывают ощущения красоты. Фехнер занялся тщательным измерением книг, карт, окон, предметов домашнего обихода, а также произведений искусства (в частности, изобра­жений Мадонны) в надежде найти те количествен­ные отношения между линиями, которые вызывают позитивные эстетические чувства.

Работы Фехнера стали образцом и для последую­щих поколений исследователей, которые, не огра­ничиваясь изучением психофизики в узком смысле слова, распространили методические приемы Фех­нера на проблемы психодиагностики, изучение кри­териев принятия решений, эмоциональных состоя­ний у отдельных индивидов.

Выведенная Фехнером всеобщая формула, соглас­но которой интенсивность ощущения пропорцио­нальна логарифму интенсивности раздражителя, стала образцом введения в психологию строгих математи­ческих мер.

Развитие психофизики начиналось с представле­ний о, казалось бы, локальных психических феноме­нах. Но она имела огромный методологический и ме­тодический резонанс во всем корпусе психологиче­ского знания. В психологию внедрялись эксперимент, число, мера. Таблица логарифмов оказалась приложимой к явлениям душевной жизни, к поведению субъекта, когда ему приходится определять едва за­метные различия между явлениями.

Прорыв от психофизиологии к психофизике был знаменателен и в том отношении, что разделил прин­ципы причинности и закономерности. Ведь психо­физиология была сильна выяснением причинной за­висимости субъективного факта (ощущения) от стро­ения органа (нервных волокон), как этого требовало "анатомическое начало". Психофизика же доказала, что в психологии и при отсутствии знаний о телес­ном субстрате могут быть строго эмпирически от­крыты законы, которым подвластны ее явления.