Характерной особенностью российского перехода была крайняя степень институционального вакуума, в котором проходили реформы, особенно их первый этап. Поэтому помимо собственно экономических процессов финансовой стабилизации и структурных реформ в течение 90-х годов происходили интенсивные процессы формирования национальной государственности и политических институтов. Началом реформ в России считается конец 1991 — начало 1992 года. Достаточно сказать, что к этому времени вопрос будущего политического и национального устройства страны был в общих чертах решен. После неудачной попытки путча 19 августа 1991 г. компартия окончательно потеряла власть, а принятые в течение недели после путча декларации о независимости почти всех союзных республик означали дефакто распад СССР, хотя юридически это было оформлено только в декабре 1991 года.

В экономике кризисные явления назревали в течение довольно длительного времени. В середине 70-х годов в связи с исчерпанием экстенсивной модели роста его темпы упали с 7% до 3% в год. В начале 80-х годов перед лицом резкого падения эффективности инвестиций коммунистический режим колебался перед дилеммой: продолжать наращивать капиталовложения, снижая уровень потребления населения, либо поддерживать уровень потребления, сокращая капиталовложения. В середине 80-х годов на фоне существенного падения мировых цен на нефть, газ и резкого снижения экспортных доходов крайне негативное воздействие на экономику СССР произвели такие связанные с именем М. Горбачева акции, как сокращение производства алкогольной продукции, массированные инвестиции в отрасли машиностроения («ускорение»), ослабление контроля за фондом оплаты труда (переход на хозрасчет). На этом фоне бюджетный дефицит достигал 15—20% ВВП, резко возросли внешние заимствования. Обострились товарные дефициты, и в 1991 году правительству пришлось провести первое плановое повышение цен.
В 1988 году началась политическая либерализация, была провозглашена политика перестройки и гласности, ослабло давление цензуры. Либерализация экономики — расширение свободы экономических действий хозяйствующих субъектов, снятие ограничений на экономическую деятельность, раскрепощение предпринимательства. На выборах 1989 года в ряде округов победили некоммунистические кандидаты, в 1990 году была отменена статья Конституции о руководящей роли компартии. Относительная независимость прессы, появление реально избранных руководителей в местных органах власти и на предприятиях, прекращение репрессий против инакомыслящих — все это очень быстро привело к резкому снижению эффективности административно-командных методов управления экономикой.

На фоне провозглашенных экономических реформ начались процессы спонтанной приватизации (кооперативы, малые и арендные предприятия). Приватизация — широкомасштабная передача государственной или муниципальной собственности в собственность фирм или домохозяйств. В то же время собственно экономический ресурс старой системы не был выработан, и необходимость проведения радикальных реформ вытекала скорее из полного распада управляющей экономикой политической надстройки, чем из чисто экономических соображений. Как продемонстрировал польский опыт, при сохранении жесткого политического регулирования промежуточная ситуация перехода от плана к рынку могла сохраняться достаточно долго.

Политические условия проведения реформ и стабилизационных программ в России были далеки от идеальных. Избранный в 1991 году президентом России Б. Ельцин достаточно твердо поддерживал курс реформ. Однако в течение почти всего десятилетия 1991—2000 гг. позиция парламентского большинства была антиреформистской, а в правительстве постоянно сильной была группировка традиционных промышленных лоббистов, склонная поддерживать усилия реформаторов только в критических ситуациях.

С точки зрения периодизации стабилизационных усилий в России в могут быть выделены три стабилизационных эпизода: 1992—1994 гг., 1995—1997 гг., 1998—2000 гг.  Рубежом первого эпизода условно является «черный вторник» 11 октября 1994 г., рубежом второго — начало российского финансового кризиса 27 октября 1997 г. Кризис каждый раз характеризует неудачу усилий первого этапа, необходимость переосмысления политики, изменившиеся политические конфигурации и соответственно новые окна возможностей для проведения реформ и осуществления макроэкономической стабилизации.[2,315]