Новый этап в западной философии открыл XX в., который связан со становлением современного, так называемого неклассического типа философии. Усложнение социальных связей, многообразие общественных отношений, новые взаимоотношения индивида и общества, особый интерес к человеческой личности, ее внутреннему миру, научно-техническая революция обусловили особенности этого этапа. Его отличительной чертой является многообразие существующих философских школ, течений, концепций. Вместе с тем современная неклассическая философия представляет определенную целостность. В ней можно выделить некоторые основные, наиболее авторитетные направления, оказавшие значительное влияние на развитие философской мысли, такие, как позитивизм, экзистенциализм, неотомизм, герменевтика, постмодернизм.

Позитивизм является одним из влиятельных философских направлений, в центре внимания находятся проблемы научного знания. Его основатель—французский философ Конт. Главная идея позитивизма—отрицание традиционной философии, бесплодности ее основной проблематики, т.к. истинными являются лишь знания, которые опираются на опыт, обоснованы эмпирически и логически. Такое знание дают естественные науки (физика, химия), в то время как философские понятия (бытие, материя, сознание и т. д.) лишены смысла; это надуманные понятия, которые основываются на рассуждениях, а не на непосредственном опыте или эксперименте. Поэтому на смену прежней философии должна прийти новая, позитивная философия, опирающаяся на данные науки, выводимые из опыта.

Таким образом, в истории философии впервые появилось направление, отрицающее познавательную ценность философского знания.

Позитивизм прошел длительную эволюцию . В его развитии можно выделить три этапа:

1. Позитивизм О. Конта, Г. Спенсера (1820 — 1903), Дж. Милля (1806 — 1873) (« первый позитивизм ») (середина XIX в.), который поставил основные проблемы позитивной философии, видя ее задачи в обобщении и систематизации конкретно-научного знания. При этом позитивизм оставался еще материалистическим учением, признавая существование объективной реальности.

2. Второй этап позитивизма — махизм, возникший на рубеже XIX — XX вв. и назван по имени основного представителя Э. Маха (1838—1916), который в отличие от «первого позитивизма» сводил философию к анализу чувственной основы человеческого опыта, представляя мир в виде «комплекса ощущений» и тем самым полностью разрывая связь с материализмом.

3. Третий этап — неопозитивизм, возникший в 20-е годы XX в. и продолжающийся до 50-60-х годов XX в., представителями которого являются Р. Карнап (1891 — 1970), М. Шлик (1882 — 1936) и др., предметом исследований сделал методы установления истинности научных теорий, их сравнительной ценности. Оставаясь верным основным положениям позитивизма, считая вненаучными понятия традиционной философии, неопозитивизм сформулировал принцип верификации (от латинского — выявление истины) для проверки ценности современных научных знаний. Согласно ему научные положения имеют смысл, если они подтверждаются фактами чувственного опыта. С этой точки зрения основные понятия традиционной философии (субстанция, материя, бог и т. п.) являются неверифицируемыми, ложными. Однако, как показывает история развития науки, в ней всегда содержатся знания, которые невозможно проверить на современном этапе ее развития, но не исключается их проверка в будущем. Возникают проблемы и с установлением истинности исторического знания (знания о прошлом). Не случайно принцип верификации был преобразован в принцип фальсификации, автором которого является английский философ и логик К. Поппер (р. в 1902). Суть этого принципа состоит в том, что критерием истинности теории является не подтверждение, а возможность ее опровержения. Если не удается опровергнуть выдвинутое положение, то оно является оправданным. Когда же его удается опровергнуть, то оно отбрасывается.