Как тускнеет отполированное до блеска серебро.

Даже самое яркое сияние со временем чернеет.

Января 1725 года, Хатерсейдж, Англия – годы правления Королевы вампиров

Час был ранний – только что миновал закат. Будучи Королевой вампиров, я проводила ночи, лёжа в постели и размышляя о тех моментах моей жизни, когда я была наиболее счастлива. Встреча с Родом, моя первая настоящая любовь, моменты, проведённые с семьёй, танцы с Родом на бесчисленных балах. Я села в постели. За окном мелькали крохотные снежинки. В доме было совершенно тихо. Казалось, что всё, окружавшее меня, умерло вместе со мной. Я слушала эту гнетущую тоскливую тишину, пока шла на цыпочках по длинному тёмному коридору.

Я вышла через заднюю дверь на улицу. Холодный воздух сразу же ударил в лицо, но мне было всё равно, ведь я этого не чувствовала. Я прошла мимо крошечного кладбища, где снег ровным слоем уже покрывал вершины надгробий. Затем спустилась по крутому склону, примыкающему к моему дому. У меня была очень чёткая цель. Тропинка повернула вправо, и я следовала её изгибам. Подол моей белой ночной сорочки тихо скользил по замёрзшей траве.

Я шла вперёд, пока не достигла небольшой речки у подножия другого холма. Вода в ней кружилась и вилась по тёмным долинам Хатерсейджа. Я начала спускаться к реке. Мои ноги то и дело погружались в грязь, но меня это не волновало. Наконец, я зашла в воду.

Я должна запомнить этот день. Я слегка пошевелила пальцами ног, позволяя потоку скользить между ними. Когда я дошла до середины реки, вода уже доходила мне до колен. Но я спокойно перешла с одного берега на другой. Затем обратно. Взад и вперёд, взад и вперёд. Снова и снова. Галька и камни впивались мне в ступни, но ясно было только одно:

Моё чувство осязания исчезло. Я не чувствовала боли. Или холода. Ничего.

Я отпустила подол своего платья так, что вода мгновенно пропитала его насквозь. Сосульки на деревьях вокруг свисали острыми, влажными копьями. Я перестала ходить по реке и просто легла в этот мелкий ручей. На самом деле, здесь было недостаточно много воды для того, чтобы плыть, но я всё равно выгнула спину, пытаясь. Я погрузилась в воду по самый кончик носа. Небольшие плоские льдинки проплывали прямо мимо моих глаз. Часы…

Прошли.

Течение и холод этого потока больше никогда не будут по-настоящему кусать мою кожу. Я больше никогда не смогу почувствовать, как водоросли на дне обвивают пальцы моих ног, равно как и бурлящая пенящаяся вода проходит сквозь них.

Всё было кончено.

Сквозь промежутки между ветвями деревьев можно было увидеть, как тускнеют звёзды. Приближался рассвет. Я выбралась из воды и направилась обратно к дому вверх по склону.

Небо приобрело более светлый пурпурный оттенок. На вершине холма вдали показался мой большой дом. Я остановилась. Недалеко от меня, в конце тропинки виднелся большой лук Рода, торчавший из сугроба.

Я никогда раньше не стреляла из лука, но теперь взяла его в руки и зарядила. Я нашла вдалеке мишень – чёрную точку прямо в её центре – и сфокусировалась, отбросив назад волосы, которые сейчас были заморожены в длинные тёмные сосульки. Я видела, как это делал Род бесчисленное множество раз.

«Подними правый локоть, найди свою цель, сфокусируйся и стреляй», - говорил он.

Я с громким щелчком выпустила стрелу. Затем снова. И снова. Стук, стук, стук – стрелы одна за одной разрезали ледяной зимний воздух.

Мне понадобилось двести попыток, чтобы попасть в центр мишени. После этого каждая стрела вернулось на своё место. Звёзды продолжали путешествовать по бескрайнему небу, пока его оттенок не сменился с пурпурного на розовый. Я так давно не выходила на рассвете; это было куда более опасно, чем выйти на улицу в полдень. Свет зари мог запросто погубить неопытного молодого вампира. Я снова выпустила стрелу, попав в яблочко, когда над холмами вспыхнул жёлтый свет.

- Так вот где ты была, - сказал Род у меня за спиной.