Под познавательным интересом различные его исследователи понимают особую избирательную направленность личности на процесс познания, избирательный характер которой выряжается в той или иной предметной области (СЛ. Рубинштейн); стремление человека обращать на что-то внимание, познавать какие-либо предметы и явления (Ф.Н. Гоноболин); особое избирательное, наполненное активным замыслом, сильными эмоциями, устремлениями отношение личности к окружающему миру, к его объектам, явлениям, процессам (Г.И. Щукина); эмоционально окрашенную потребность, прошедшую стадию мотивации и придающую деятельности человека увлекательный характер (И.Ф.Харламов).

Как можно видеть, разные авторы с различных позиций определяют познавательный интерес, не противореча друг другу, подчеркивая разные грани этого феномена, взаимно его обогащая.

Для более глубокого изучения понятия познавательного интереса рассмотрим различные подходы к его классификации, к делению уровней познавательного интереса.

Интерес к какому-нибудь предмету, к занятию, отрасли знаний, как и внимание, может быть прямым (непосредственным) и косвенным (опосредованным). В случае прямого интереса человека привлекает сам предмет, деятельность определенного вида. Но нередко случается и так, что прямого интереса, например к математике, ученик не испытывает, но он интересуется физикой и понимает, что без математики в этой области ничего сделать нельзя. В этом случае к математике проявляется косвенный интерес. Знание учителем непосредственных и косвенных интересов учащихся помогает осуществлению индивидуального подхода.

В развитии познавательного интереса можно выделить ряд уровней: любопытство, любознательность, собственно познавательный интерес, творческий интерес. Эти уровни определяют разную степень избирательной направленности, избирательного отношения ученика к предмету и, соответственно, степень влия­ния познавательного интереса на личность.

Любопытство - элементарная стадия познавательного инте­реса. Оно обусловлено чисто внешними обстоятельствами, при­влекающими внимание человека. На этой стадии отсутствует подлинное стремление к познанию, но любопытство может быть его начальным толчком. Человек при этом является пассивным объектом внешнего воздействия. Любопытство - есть реакция на изменение обстановки, на появление нового в окружающем мире.

На этапе любознательности интерес еще в полной мере не ос­вободился от интереса к фабуле, к описаниям. И тем не менее он уже носит поисковый характер, связанный с желанием проник­нуть в более глубокие основания знаний. При этом импульс ак­тивности исходит уже не со стороны, а от самого человека, что в корне меняет характер интереса. Такой интерес не угасает с окон­чанием той или иной ситуации, он заставляет все глубже погру­жаться в интересующую деятельность. Привлекательной для уче­ника становится сама деятельность. Постоянное погружение в деятельность предполагает наличие возможностей самостоятель­ной работы. Ученик становится субъектом деятельности. А по­знавательный интерес с уровня любознательности переходит на более высокий уровень собственно познавательного интереса.

Под творческим интересом понимают такой уровень познава­тельного интереса, когда ученик стремится осуществить самосто­ятельную, творческую, поисковую деятельность. Это, в основ­ном, узкий интерес к определенной отрасли знаний, переходящий в профессиональный интерес.

В разные периоды жизни можно выделить предпочтительный уровень развития познавательного интереса, хотя переход с бо­лее низкого уровня на более высокий очень индивидуален.

Познавательный интерес подростков в значительной мере определяется новообразованием этого возраста - стремлением к взрослению, стремлением к самостоятельности. Познавательный процесс в этом возрасте, хотя не освободился еще от интереса к фабуле, но уже связан с желанием проникнуть в основание зна­ний, в существующие закономерности [16, с. 68-71].