Постановка вопроса о возникновении социологии – науки об обществе – на первый взгляд может показаться странной. Ведь изучение общества было всегда. Люди всегда интересовались тем, как организовано общество, в котором они живут, каково его место и предназначение во вселенной и т. п. Древняя мифология представляла общество порождением богов и великих героев прошлого.  Древние греки считали, что люди были созданы титаном Прометеем и что этот предок богов научил людей пользоваться огнем, и дал им знания о ремеслах, обучил письменности, организовал людей в роды и племена. Древние славяне считали себя внуками Сварога, который «бросил людям с неба» железные инструменты - клещи, топоры, ножи. Античные философы глубоко проникали в принципы организации общества. Различали варварство и цивилизацию, размышляли об истоках социальной организованности. Одни считали, что порядок в обществе, государственная (политическая) жизнь извечны, изначальны, существуют по природе "самого человека" (Аристотель). Другие предполагали, что она создаётся самими людьми по своему усмотрению (Платон).

Изучали общество и средневековые мыслители, и великие просветители Нового Времени. Августин Аврелий в V в н. э. писал, что общество, то есть «Град земной», должен строиться по законам добра и милосердия, которые, как считалось, происходят свыше, из "Града божьего". Об организации общества и государства в Новое Время размышляли T. Гоббс, Ш. Монтескье. В XVIII - XIX веках строились сложные картины общества как организованного человеческой волей, сознанием («Мнения правят миром»). О роли сознания в обществе как средстве удовлетворения человеческих потребностей писали Дидро, Фейербах. Работали великие мыслители-утописты, рисовавшие картины справедливого общества будущего, построенного на принципе социальной справедливости, проистекающем из отсутствия частной собственности и денег (Сен-Симон, Фурье). Гегель в XIX веке дал грандиозную схему общества как реализации саморазвития Абсолютного разума, проявляющегося в исторически сменяющих друг друга формах общественного прогресса, во всё большей свободе людей и во всё более совершенных формах политической организации общества.

Информации об обществе было накоплено немало. И всё же это ещё не было научным знанием. В познании общества господствовали донаучные способы мышления: причинного анализа общественных событий либо не было вовсе (общество представлялось хаосом ничем не обусловленных, событий и структур), либо проистекающих из свободной и непредсказуемой и непознаваемой воли бога.

Между тем, к XIX веку в естествознании уже сложились и успешно применялись принципы и правила собственно научного познания. Одна за другой приобретали научный статус всё новые направления познания. Пожалуй, первой в Новое время стала научной физика, когда Галилей ввел в познание физических явлений эксперимент и математический аппарат его описания. Он, как известно, бросал разные предметы с Пизанской башни, изучая законы ускорения свободно падающих тел. Катал тележку с капельницей по наклонной плоскости и измерял (количественный анализ!) удлиняющиеся расстояния между следами капель по мере ускорения тележки. Биология стала научной со времён Ламарка (конец ХVIII века), который впервые систематизировал наблюдения над животными и растительными видами в своей знаменитой таксономии (системный подход, классификация признаков). Химия стала наукой со времён открытия Менделеевым периодической системы элементов. Психология стала научной с момента создания в 1887 г. первой экспериментальной лаборатории в Лейпциге и т.д.

Признаками науки, таким образом, являются: систематическое наблюдение и систематизация полученных данных, эксперимент, применение математики. Кроме того, наука – это работа исследователя для удовлетворения потребностей общества, то есть работа по социальному заказу и, следовательно, выдача рекомендаций общественной практике. Существует много других признаков науки, но пока можно остановиться на этих. Эти признаки, или принципы научного познания были выработаны европейской культурой уже в XVII – XVIII веках, и они успешно применялись в естествознании. К началу XIX века уже существовали довольно развитые науки: механика, геология, математика, зоология, ботаника, палеонтология. Они рассматривали мир как объективную систему, имеющую устойчивые ряды событий – закономерности, которые доступны человеческому познанию. На основе познания закономерностей можно предсказывать события, а, следовательно, и предупреждать о них людей, то есть давать рекомендации практике. Так физика была мощной основой техники, биология – сельского хозяйства, геология – горного дела.

Как же в XVIII – начале XIX веков познавалось общество? Оказывается, ни один из перечисленных принципов и подходов к познанию общества не применялся. Не было ни систематических наблюдений социальных процессов, ни эксперимента, ни применения математических методов. Об обществе говорили и писали умозрительно, не обращаясь к фактам, не проверяя выводы количественным анализом или экспериментом. Более того, многие придерживались мнения, что общество вообще недопустимо изучать подобными методами. Считалось, что эти методы применимы только в естествознании, потому что якобы в природе имеются закономерности, которые протекают стихийно, объективно, и потому познавать их можно простыми объективными методами: наблюдением, математическими измерениями и т. п.  А в обществе действуют живые люди, свободные субъекты, а люди свободны, поэтому в нем нет строгих закономерностей. Здесь нет устойчивых рядов событий, здесь всё единично, уникально, свободно и потому непредсказуемо. А свобода, свободная воля людей проистекает от воли божьей, которая вообще чудесна и произвольна, поэтому говорить о какой-то науке об обществе, пожалуй, вообще бессмысленно.