Понятие СЭЗ или, в первоначальном варианте, «зон свободного предпринимательства» (ЗСП), стало для СССР актуальным в конце 80-х – начале 90-х годов. Советскими учёными при помощи экспертов ООН была разработана единая концепция, учитывающая сложившийся в стране подход к проблеме свободных зон, мировой опыт их функционирования и конъюнктуру международного рынка. Предполагалось, что создаваемые ЗСП будут способствовать активизации инициативы иностранных фирм в сфере производства товаров, услуг, в торговле, а также в других видах деятельности на территории СССР. Упор был сделан на плодотворный союз зарубежных капиталов с отечественным научным потенциалом и высокими технологиями. В таких зонах должны были быть организованы производство и сборка различных видов продукции на основе применения иностранного оборудования, технологий и материалов с использованием местной электроэнергии, сырья и рабочей силы.

Согласно этой концепции ЗСП, сохраняя в разумных пределах экспортную ориентацию, должны были в первую очередь способствовать насыщению страны передовыми технологиями и высококачественными товарами, освоению зарубежного опыта управления, новых форм хозяйствования, освоению дополнительных инвестиций.

СЭЗ создавались как на приграничных, так и в глубинных территориях страны, при этом предусматривалось создание режима наибольшего благоприятствования, как для зарубежных инвесторов, так и для отечественных предприятий.

Хозяйственные потребности страны, а также интересы самого эксперимента подсказывали целесообразность создания в России на основе мирового опыта сразу нескольких типов таких зон:

- комплексные зоны (производственного характера); формировались на основе территориальных образований от муниципальных до уровня субъекта Федерации. В них принимались меры по привлечению крупных инвестиций с обязательным развитием необходимой инфраструктуры. В качестве примера таких зон может быть приведена большая часть СЭЗ, созданных в России, в том числе – СЭЗ в Калининградской области, Находке, республике Татарстан и др.;

- внешнеторговые зоны (свободные таможенные зоны, транзитные зоны и зоны экспортного производства) призваны обеспечивать рост валютных поступлений, в том числе и за счет консигнационных складов, сдачи в аренду помещений, проведения выставок, перевалки грузов и их транзита. К внешнеторговым зонам следует отнести, прежде всего, подмосковные «Московский Франко-порт» (около аэропорта «Внуково»), «Шерри-зон» (около аэропорта «Шереметьево»), «Франко-порт Терминал» (на территории московского Западного речного порта);

- функциональные, или отраслевые зоны (технологические парки, технополисы, туристические, страховые, банковские зоны и др.) выполняют как народнохозяйственные, так и внешнеэкономические функции. Они, в частности, способствуют ускорению научно-технического прогресса в отдельных отраслях на основе активизации внешнеэкономического сотрудничества, внедрению результатов отечественной науки, а также разработке наукоемких технологий, новых видов готовой продукции и расширению экспорта. К отраслевым зонам научно-технического характера относится СЭЗ в Зеленограде, которая должна специализироваться в области микроэлектроники, информатики и связи; к зонам финансового («оффшорного») характера может быть отнесена зона экономического благоприятствования в Ингушетии; к зонам туристско-рекреационного типа - особая экономическая зона «Кавказские Минеральные Воды».

Общей характерной чертой различных видов СЭЗ является создание благоприятного инвестиционного климата, включающего в себя таможенные, финансовые, налоговые льготы и преимущества по сравнению с общим по стране экономико-правовым режимом для предпринимателей.

К наиболее распространенным льготам и привилегиям, предоставляемым в СЭЗ, относятся:

- полное или частичное освобождение от таможенных пошлин и других сборов, ввозимых на территорию СЭЗ машин и оборудования, сырья и компонентов для организации производства, а также прочих товаров, освобождение от таможенных пошлин и других сборов вывозимых товарно-сырьевых ресурсов;

- полное или частичное освобождение предприятий от налоговых выплат в местный бюджет, предоставление на оговоренный срок льгот в отношении уплаты всех остальных прямых и косвенных налогов и сборов. Здесь можно привести в пример налоговые льготы, предоставляемые участникам Эколого-экономического района (ЭЭР) «Алтай» и СЭЗ «Алтай»;

- предоставление в аренду помещений, земли по льготным тарифам на длительный срок, льготные транспортные тарифы, льготные цены на энергоносители;

- обеспечение упрощенного порядка вступления в СЭЗ и гарантии свободного предпринимательства;

- предоставление льготных кредитов, в том числе налоговых, под определённые программы, предоставление государственных гарантий по кредитам;

- упрощённая система международных перемещений граждан и капиталов, в том числе капиталов в иностранной валюте.

Отдельно следует отметить создание международной специальной экономической зоны. СЭЗ «Тумаган» создана на стыке границ России, КНР и КНДР. Данный проект рассчитан на 25-30 лет. В СЭЗ построен порт и намечена постройка многочисленных промышленных предприятий с использованием китайской, корейской рабочей силы. Россия должна будет поставлять сырье для переработки на эти предприятия. Предприниматели, организовавшие производство в СЭЗ, будут пользоваться многочисленными льготами. Проект создания СЭЗ предполагает также прокладку железной дороги через территорию Китая, государства Средней Азии в Европу, призванной значительно сократить этот путь.