Во второй мировой войне участвовало 61 государство с населением 1,7 млрд. человек. В армию было призвано 110 млн. человек, на 40 млн. больше, чем в 1914-1918 гг. Во второй мировой войне погибло 50 млн. человек, в 5 раз больше, чем в первой.

Из государств - участниц войны главную тяжесть нес Советский Союз. Протяженность советско-германского фронта составляла от 3 до 6 тыс. км, фронтов в Северной Африке и Италии - 300-350 км, Западного фронта - 800 км. На советско-германском фронте действовало от 190 до 270 дивизий противника, в Северной Африке - от 9 до 206 в Италии - от 7 до 26. Советские войска уничтожили, пленили и разгромили более 600 дивизий фашистской Германии и ее союзников. США и Англия нанесли поражение 176 немецко-фашистским дивизиям.

Победа Советского Союза в войне над гитлеровской Германией была обусловлена рядом причин. В экстремальных условиях военной поры советская экономика смогла быстрее перейти на выпуск вооружения и превзойти промышленную мощь фашистского блока. Правящая в стране Коммунистическая партия пользовалась доверием и поддержкой большинства населения страны. Война для СССР была оборонительной, справедливой. Это способствовало подъему традиционного русского и советского патриотизма.

§ Звание Героя Советского Союза получили более 11,5 тыс. человек.

§ Победе СССР способствовала и материально-техническая, военная помощь со стороны его союзников по антигитлеровской коалиции.

§ За годы войны выросло воинское искусство как высшего руководства армии (Г.К.Жуков, А.М.Василевский, И.С.Конев, К.К.Рокосовский и др.), так и среднего и младшего офицерского состава. Однако цена этого мастерства и цена победы была очень дорогой.

§ Победа, завоеванная невиданным героизмом народа на фронте и величайшим самопожертвованием в тылу, была использована Сталиным и его окружением для укрепления тоталитаризма в СССР и создания подобных режимов в странах Восточной Европы.

Изменения на международной арене. Внешнеполитическая деятельность Советского государства во второй половине 40-х годов совершалась в обстановке глубоких перемен на международной арене. Победа в Отечественной войне повысила авторитет СССР. В 1945 г. он имел дипломатические отношения с 52 государствами (против 26 в предвоенные годы). Советский Союз принимал активное участие в решении важнейших международных вопросов, и прежде всего в урегулировании послевоенного положения в Европе.
В семи странах Центральной и Восточной Европы к власти пришли левые, демократические силы. Созданные в них новые правительства возглавили представители коммунистических и рабочих партий. Руководители Албании, Болгарии, Венгрии, Румынии. Польши, Югославии и Чехословакии провели в своих странах аграрные реформы, национализацию крупной промышленности, банков и транспорта. Сложившаяся политическая организация общества получила название народной демократии. Она рассматривалась как одна из форм пролетарской диктатуры.
В 1947 г. на совещании представителей девяти коммунистических партий стран Восточной Европы было создано Коммунистическое Информационное бюро (Коминформбюро). На него возлагалась координация действий компартий государств народной демократии, которые стали называть себя социалистическими. В документах совещания был сформулирован тезис о разделении мира на два лагеря — империалистический и демократический, антиимпериалистический. Положение о двух лагерях, о противостоянии на мировой арене двух социальных систем лежало в основе внешнеполитических взглядов партийно-государственного руководства СССР. Эти взгляды нашли отражение, в частности, в работе И. В. Сталина «Экономические проблемы социализма в СССР». В работе содержался также вывод о неизбежности войн в мире до тех пор, пока существует империализм.
Между СССР и странами Восточной Европы были заключены договоры о дружбе и взаимной помощи. Идентичные договоры связали Советский Союз с ГДР, созданной на территории Восточной Германии, Корейской Народно-Демократической Республикой (КНДР) и Китайской Народной Республикой (КНР). Соглашение с Китаем предусматривало оказание ему кредита в размере 300 млн. долларов. Подтверждалось право СССР и Китая на пользование бывшей КВЖД. Страны достигли договоренности о совместных действиях в случае агрессии со стороны какого-либо из государств. Были установлены дипломатические отношения с государствами, получившими независимость в результате развернувшейся в них национально-освободительной борьбы (так называемые развивающиеся страны).
Начало холодной войны. С окончанием Отечественной войны произошли изменения во взаимоотношениях СССР с бывшими союзниками по антигитлеровской коалиции. «Холодная война» — такое название получил внешнеполитический курс, проводимый обеими сторонами в отношении друг друга в период второй половины 40-х — начале 90-х годов. Он характеризовался прежде всего враждебными политическими акциями сторон. Для решения международных проблем использовались силовые приемы. Министрами иностранных дел СССР начального периода холодной войны были В. М. Молотов, а с 1949 г.—А. Я. Вышинский.
Конфронтация сторон отчетливо проявилась в 1947 г. в связи с выдвинутым США планом Маршалла. Разработанная госсекретарем США Дж. Маршаллом программа предусматривала оказание экономической помощи европейским странам, пострадавшим в годы Второй мировой войны. Для участия в конференции по этому поводу были приглашены СССР и страны народной демократии. Советское правительство расценило план Маршалла как оружие антисоветской политики и отказалось от участия в конференции. По его настоянию об отказе участвовать в плане Маршалла заявили и приглашенные на конференцию страны Восточной Европы.
Одной из форм проявления холодной войны стало формирование политических и военно-политических блоков. В 1949 г. был создан Североатлантический союз (НАТО). В его состав вошли США, Канада и несколько государств Западной Европы. Спустя два года состоялось подписание военно-политического союза между США, Австралией и Новой Зеландией (АНЗЮС). Образование этих блоков способствовало укреплению позиций США в разных регионах мира.
В условиях ужесточения конфронтации во взаимоотношениях бывших союзников Советский Союз проводил работу против пропаганды новой войны. Основной ареной его деятельности стала Организация Объединенных Наций (ООН). Эта международная организация была создана в 1945 г. Она объединила 51 государство. Своей целью она ставила укрепление мира и безопасности и развитие сотрудничества между государствами. На сессиях ООН советские представители выступали с предложениями о сокращении обычных видов вооружения и запрещении атомного оружия, о выводе иностранных войск с территорий чужих государств. Все эти предложения, как правило, блокировались представителями США и их союзниками. В одностороннем порядке СССР вывел войска с территорий нескольких государств, куда они были введены в военные годы.
Представители советских общественных организаций активно участвовали в движении сторонников мира, организационно оформившемся в конце 40-х годов. Свыше 115 млн. граждан страны поставили свои подписи под принятым Постоянным комитетом Всемирного конгресса сторонников мира Стокгольмским воззванием (1950 г.). В нем содержались требования запрещения атомного оружия и установления международного контроля за выполнением этого решения.
Наибольшей остроты конфронтация бывших союзников достигла на рубеже 40—50-х годов в связи с корейской войной. В 1950 г. руководство Корейской Народно-Демократической Республики сделало попытку объединить под своим началом два корейских государства. По мнению советских руководителей, это объединение могло усилить позиции антиимпериалистического лагеря в этом регионе Азии. В период подготовки к войне и в ходе военных действий правительство СССР оказывало финансовую, военную и техническую помощь Северной Корее. Руководство КНР по настоянию И. В. Сталина направило в Северную Корею несколько воинских дивизий для участия в боевых операциях. Война была прекращена лишь в 1953 г. после длительных дипломатических переговоров.
СССР и страны Восточной Европы. Одним из ведущих направлений внешней политики в послевоенные годы являлось установление дружественных взаимоотношений с государствами Восточной Европы. Советская дипломатия оказывала помощь Болгарии, Венгрии и Румынии при подготовке мирных договоров с ними (подписаны в Париже в 1947 г.). В соответствии с торговыми соглашениями Советский Союз поставлял восточно-европейским государствам на льготных условиях зерно, сырье для промышленности, удобрения для сельского хозяйства. В 1949 г. в целях расширения экономического сотрудничества и торговли между странами была создана межправительственная экономическая организация — Совет Экономической Взаимопомощи (СЭВ). В его состав вошли Албания (до 1961 г.), Болгария, Венгрия, Польша, Румыния, Чехословакия, а с 1949 г.— ГДР. Местопребыванием Секретариата СЭВ являлась Москва. Одной из причин создания СЭВ был бойкот странами Запада торговых отношений с СССР и государствами Восточной Европы.
Основные направления взаимоотношений между СССР и восточно-европейскими странами были определены двусторонними договорами между ними. Предусматривалась военная и иные виды помощи в случае, если одна из сторон окажется вовлеченной в военные действия. Намечалось развитие экономических и культурных связей, проведение конференций по международным вопросам, затрагивающим интересы договаривающихся сторон.

Уже на начальном этапе сотрудничества СССР с государствами Восточной Европы в их взаимоотношениях проявлялись противоречия и конфликты. Они были связаны в основном с поисками и выбором пути построения социализма в этих государствах. По мнению руководителей некоторых стран, в частности В. Гомулки (Польша) и К. Готвальда (Чехословакия), советский путь развития не являлся единственным для построения социализма. Стремление руководства СССР к утверждению советской модели строительства социализма, к унификации идеологических и политических концепций привело к советско-югославскому конфликту. Поводом к нему стал отказ Югославии от участия в рекомендуемой советскими руководителями федерации с Бол1а-рией. Кроме того, югославская сторона отказалась выполнять условия договора об обязательных консультациях с СССР по вопросам национальной внешней политики. Югославские лидеры были обвинены в отходе от совместных с социалистическими странами действий. В августе 1949 г. СССР разорвал дипломатические отношения с Югославией.
Итоги внешнеполитической деятельности СССР во второй половине 40-х — начале 50-х годов были противоречивы. Окрепли его позиции на международной арене. В то же время политика конфронтации Востока и Запада в значительной мере способствовала росту напряженности в мире.
Трудности в экономической сфере, идеологизация общественно-политической жизни, усиление международной напряженности — таковы были результаты развития общества в первые послевоенные годы. В этот период еще более окреп режим личной власти И. В. Сталина, ужесточилась командно-административная система. В эти же годы в общественном сознании все более четко формировалась мысль о необходимости перемен в обществе. Смерть И. В. Сталина (март 1953 г.) облегчила поиски выхода из противоречий, опутавших все сферы общественной жизни.