В эпоху домонополистического капитализма господствовала точка зрения, трактовавшая механизм выравнивания платежного баланса как феномен надстроечного, денежного порядка. Классическая теория "автоматического равновесия" внешних расчетов, созданная Д. Юмом и получившая развитие в работах Д. Рикардо, Дж. Ст. Милля, А. Маршалла, не учитывала решающего влияния производства на состояние баланса платежей. Выравнивание платежного баланса рассматривалось как результат стихийного перераспределения золота между странами, вызывающий соответствующие изменения в ценах и количестве денег в обращении. Движение товаров в мировой торговле, согласно классической теории, является следствием различий в национальных уровнях цен. Повышение или понижение цен трансформирует направление и объем товаров и приводит к переменам в платежных позициях страны. Следовательно, если результатом подобных изменений цен является несбалансированность внешних расчетов, то она в свою очередь может быть устранена сдвигами в ценах. При такой трактовке состояние внешнего равновесия считалось уникальным явлением, отражающим зависимость уровня цен и издержек от аналогичных показателей в других странах. Иными словами, классическая теория предусматривала выравнивание цен на мировом уровне; цена выступала в качестве единственного связующего звена между внутриэкономическими процессами и балансом внешних платежей.

Первыми попытались рассмотреть сущность платежного баланса сторонники неоклассического подхода, представляющие связь между импортом и экспортом с учетом цен производимых товаров и услуг. Классическая теория исходит из того, что основным элементом платежного баланса является соотношение объемов импорта и экспорта товаров и услуг данной страны. Это зависит от поведения местных и иностранных резидентов, имеющих возможность выбора между местными и иностранными товарами. Решение о покупке национального или иностранного товара принимается, прежде всего, при сравнении цен. Другими словами, в соответствии с классической теорией решающими параметрами платежного баланса выступают сравнительно однородные товары и обменный курс валюты. Товарная структура экспорта и импорта может оказаться различной: неодинаково будет воздействие изменившейся цены на объем продаж, т.е. различна эластичность импорта и экспорта. Выход состоит в нахождении общей величины эластичности импорта и экспорта.

На базе неоклассической теории можно сформулировать общий вывод: улучшение платежного баланса наступит тогда, когда сумма эластичности цен на импортные товары для резидентов и на экспортные товары для нерезидентов превысит единицу.

Такая формулировка как бы суммирует результаты, полученные от взаимного снижения цен на импортную и экспортную продукцию. Вместе с тем цены могут снижаться не только за счет девальвации, когда она затрагивает экспорт и импорт одновременно. Возможны варианты, когда понизятся экспортные цены вследствие уменьшения стоимости рабочей силы, сокращения издержек производства и т.д. Здесь результат будет односторонний, т.е. затронет лишь экспорт.

Рассмотренная ситуация получила в экономической литературе наименование теоремы Маршала-Лернера. Она возможна только при наличии ряда дополнительных условий. Прежде всего, это, например, предположение о том, что не происходит увеличения доходов производителей, производящих большее количество товаров, и т.д. Это условие трудно выполнимо.

Механизм выравнивания платежного баланса через изменение цен оказался недейственным с переходом капитализма в свою высшую и последнюю стадию - империализм: монополистическое ценообразование поставило известные пределы свободному движению цен, гибкость которых приобрела однобокий характер - главным образом в сторону повышения. В то же время попытки буржуазных экономистов измерить эластичность спроса во внешней торговле, предпринятые в 20-х годах, выявили крайне низкую зависимость между изменением цен и спросом на экспортные и импортные товары. Эти исследования показали несостоятельность тезиса сторонников классической концепции о возможности выравнивания платежного баланса под влиянием лишь одних изменений в ценах. Мировой экономический кризис 1929-1933 гг. привел к потрясениям не только во внутренней экономике, но и во внешнеэкономических отношениях капиталистических стран. Отмена золотого стандарта и глубокие противоречия в капиталистической экономике поставили под сомнение правильность классической теории равновесия во внешних платежах. В этот период предпринимаются попытки установить зависимость между движением внешних факторов (экспорт и импорт товаров, вывоз капитала и др.) и динамикой национального дохода, уровнем занятости, инвестициями и т.д.