Вычислительная техника создавалась для облегчения и ускорения сложных математических расчетов, т.е. именно для вычислений, что и нашло свое отражение в самом ее названии. Первые крупные ЭВМ (1940-х годов и последующих десятилетий XX в.) использовались в области атомной физики, аэродинамики, баллистики и ряде других областей, в которых расчеты протекающих процессов очень сложны и трудоемки. Уже в этот период успехи вычислительной техники были весьма впечатляющими. Появились сенсационные сообщения о том, что ЭВМ за несколько часов выполнила работу, которую несколько десятков инженеров и техников выполняли с помощью логарифмических линеек и арифмометров несколько месяцев. С легкой руки журналистов вычислительные машины стали называть не иначе как «думающие машины» или «электронный мозг», что, строго говоря, не соответствует истине, поскольку ЭВМ не «думает», а последовательно выполняет команды программы, составленной человеком.

Само же составление программы хотя и требовало больших затрат времени, но обходилось во много раз дешевле, поскольку стоимость первых ЭВМ была очень высока. Такие дорогостоящие высокопроизводительные ЭВМ могли приобрести только крупные государственные вычислительные центры и очень богатые фирмы. Поэтому те предприятия и организации, которым необходимо было производить расчеты на ЭВМ, готовили программы для своих расчетов, а затем сдавали их для выполнения в вычислительные центры, оплачивая каждый час работы ЭВМ. На языке того периода - «покупали машинное время». Таким образом, в ту пору пользователь и владелец ЭВМ были разными субъектами.

По мере развития вычислительной техники стоимость ее существенно снижалась. С 1980-х годов персональный компьютер стал доступен не только любому специалисту в какой угодно области человеческой деятельности, но и любому частному лицу. В те же годы область применения вычислительной техники значительно расширилась, поскольку оказалось возможным представлять в цифровом виде самую разнообразную информацию.

Электронные вычислительные машины (ЭВМ) появились чуть более полувека тому назад. За это время их размеры уменьшились в тысячи раз, а производительность увеличилась в миллионы раз. Если в первые 10 лет своего развития ЭВМ создавались из отдельных (дискретных) элементов, то затем научные и технологические достижения микроэлектроники позволили в одном элементе (т.е. в одном корпусе) размещать сразу несколько полупроводниковых компонентов.

От одного транзистора в корпусе — до десятков миллионов в современном микропроцессоре. Никакая другая область техники, кроме космической, не может похвастаться такими бурными, поистине революционными изменениями за последние полвека.

Помимо быстрого развития средств вычислительной техники надо отметить и существенные изменения в сфере ее приложения. Создававшиеся именно как средства для облегчения вычислений ЭВМ уже давно используются в большей степени как средства обработки информации в самом широком смысле этого слова.

Все, что может узнать человек благодаря своим пяти органам чувств, да плюс то, что он может узнать благодаря самым разнообразным измерительным методам и приборам (а они чувствительны и к тем явлениям, которые человек не воспринимает), ЭВМ может обработать (т.е. преобразовать) и запомнить. Поэтому в настоящее время ЭВМ — это, прежде всег,о средство обработки информации.

В качестве такового ЭВМ является основой современных информационных технологий, с помощью которых обеспечивается ускоренное развитие самых разных областей человеческой деятельности.

Широкое применение ЭВМ (прежде всего персональных компьютеров) — это то новое, что меняет образ жизни всего челове­чества.

В нашей стране действует специальный стандарт на термины и определения в области систем обработки информации (ГОСТ 15971 — 90). Согласно этому стандарту вычислительная машина (ВМ) - это совокупность технических средств, создающая возможность про­ведения обработки информации и получение результата в необходимой форме.

А электронная ВМ (ЭВМ) — это вычислительная машина, основные функциональные устройства которой выполнены на электронных компонентах.

Совокупность технических средств и программного обеспечения, а также методов обработки информации и действий персонала, обеспечивающая выполнение автоматизированной обработки информации, составляет систему обработки информации. А обработка информации — это систематическое выполнение операций над данными, представляющими предназначенную для обработки информацию.

Понятие «данные» является очень важным в вычислительной технике. Данные — это информация, представленная в виде, пригодном для обработки автоматическими средствами при возможном участии человека.

Следует также различать понятия «автоматический» и «автоматизированный». Первое из них означает, что действие происходит без участия человека. Второе понятие используется для обозначения совместных действий автоматических устройств и человека.

На современном этапе развития ВТ широко используются вычислительные машины и их комплексы. Кроме настольного ПК получил большое распространение ноутбук — компьютер в виде небольшой папки или портфеля. Питается он от аккумулятора, поэтому работать на нем можно где угодно. Появились карман­ные ПК.

За последние 10—15 лет сотни миллионов компьютеров объединились в сети, что еще более расширило область применения ВТ. Возросла роль ЭВМ как средства связи.

С помощью компьютеров стало возможным пересылать инфор­мацию на тысячи километров за доли секунды, с помощью электронной почты -тексты и картинки, с помощью Интернет-телефонии — голосовые сообщения.

Таким образом, стали использоваться и коммуникационные возможности компьютеров, возникли новые информационно-ком­муникационные технологии (ИКТ).