Табак (латинское его название Nicotiana tabacum) - многолетнее травянистое растение из семейства пасленовых, выращиваемое обычно как однолетнее. Ближайшие родственники табака - карто­фель, томат, баклажаны, красный перец, а также белладонна, белена, дурман. Родина табака - Южная Америка.

В Европе табак стал известен после возвращения из Америки участников второй экспедиции Христофора Колумба (1496), которые привезли его семена. Первоначально табак в качестве декоративного растения выращивали в Испании, откуда он относительно медленно распро­странялся в другие страны. Однако процесс распространения табака резко ускорился после того, как табак повторно попал в Европу - из Бразилии он был завезен во Францию. Тогда же началось его широ­кое употребление.

Обычай курить табак был новым для европейцев, и участники экспедиции Колумба с удивлением наблюдали, как индейцы свора­чивают листья какого-то растения, поджигают их и вдыхают дым. Сначала пришельцам казалось даже, что они «пьют» его. Вред курения некоторыми европейцами был понят сразу. Извест­ный испанский путешественник Гонзало-Эрнандес де Овьедо в кни­ге «О нравах и обычаях жителей Америки» (1535) писал: «Индейцы, живущие на острове Гиспаньола, имеют очень вредный обычай. Они вдыхают в себя через нос дым, происходящий от сжигания травы, похожей по своим свойствам на белену, и делаются от этого пьяны­ми. Обычай этот они называют табако... Сжигаемую ими траву они ценят очень высоко и садят ее в садах». Однако несмотря на это, та­бак в Европе вскоре оказался в роли целебного средства. Причин этому было две.

Во-первых, медицина в те далекие времена была крайне бедна лечебными средствами, и вполне понятной явилась надежда людей найти какое-нибудь новое лекарство, тем более что в это время сви­репствовали и чума, и сифилис...

Во-вторых, Европа, и в первую очередь Испания, изрядно обога­щалась в результате открытия и покорения заморских земель, в сознании жителей континентальной Европы все привезенное из-за океана рассматривалось в то время как ценное и полезное. Также отнеслись и к табаку. Первоначально его использо­вали в качестве лечебного средства, и убеждение в его пользе было настолько прочным, что даже в конце XIX века курение считалось занятием вредным лишь для очень нервных, истощенных, ослабленных людей.

Быстрое распространение табака в Европе связывают со следующим фактом. Посол Португалии в Париже Жак Нико (отсюда название основного действующего вещества табака - никотин) преподнес в 1560 году французской королеве Екатерине Медичи, страдавшей жестокими мигренями, табак в качестве средства, способного «выгонять и уничтожать болезни головы и мозга». После этого табак вошел в моду - сначала в виде порошка для нюханья, - видимо, содействовал этому существовавший тогда обычай окуривать больных дымом разных тлеющих трав.

В более консервативной Англии табак сразу же встретил негативное отношение властей. В XVI-XVII веках курение табака в Англии оказалось под строгим запретом. Уличенных в этом занятии водили по улицам с петлей на шее, а наиболее злостных курильщиков казнили, и их отрубленные головы с трубкой во рту выставляли на площадях для всеобщего обозрения.

Следует отметить, однако, что запрещение табака было недолгим: во-первых, власти оказались бессильными противостоять его нашествию, во-вторых, они поняли, что из такого вредного занятия, как курение, можно извлечь немалую материальную пользу. Первой монополию на табак ввела Испания, за ней Англия и другие страны. Торговля табаком стала весьма прибыльным делом для казны, и посевы его стали расширяться, занимая новые площади, завоевывая обширные районы.

В Россию табак был завезен в 1585г. иностранными купцами через Архангельск и сразу же было встречено резко отрицательно и царской властью, и духовенством. Табак считали признаком развращения нравов, средством, губительным для народного здоровья. Однако с приходом к власти  Петра I, который пристрастился к курению во время своего пребывания в Западной Европе, отменил запрет на употребление табака специальным указом (1697) и одновременно ввел налог в пользу казны от его продажи: в частности. Английские купцы, начавшие ввозить табак в Россию, обязаны были вносить пошлину в размере около 200 тыс. фунтов стерлингов в год - огромную по тем временам сумму. Дело было настолько выгодным, а вред курения не настолько очевидным, что императрица Екатерина II в 1763 году издала высочайший манифест «О разведении как в Малой России, так и в великороссийских областях насаждений разных чужестранных табаков», где местным властям предписывалось «...всем малороссийским обывателям выдавать безденежно семена американские и печатную инструкцию, как с оными семенами обходиться и как табак собирать, вялить, вязать в папуши и сохранять». Это мероприятие почти совпало по времени и с высочайшим указанием сажать и разводить картофель, тоже заморское растение (1765). В конечном итоге табак сделался традиционной сельскохозяйственной культурой в ряде южных областей России, где он занимает одни из лучших земель, а табачные изделия прочно вошли в быт многих людей.

Курение очень широко распространено во всем мире, в том числе и в нашей стране. Курение - это не просто вредная привычка. Со временем у человека, который вовремя не остановился, развивается зависимость от никотина, содержащегося в табаке. Действие различных ядовитых веществ, выделяющихся при курении, оказывается для организма человека разрушающим. Однако это не проявляется мгновенно. Последствия курения формируются медленно, вредные вещества накапливаются и постепенно приводят к развитию различных заболеваний. Особенно опасным является приобщение к курению в детском и подростковом возрасте, так как еще не сформировавшемуся организму очень трудно противостоять токсическому действию табака.