В юридической литературе термином "государственное устройство" обозначается политико-территориальная организация государства, в том числе характер взаимоотношений между центральными и местными властями. Иногда пишут, что государственное устройство - это организация территории государства, соотношение государства как целого с его составными элементами (частями).

Существует две разновидности государственного устройства: простая (унитарное государство) и сложная (федеративное государство).

Федерация - сложное государственное устройство, для которого характерно наличие в составе государства других государственных образований. В строго научном смысле федерацией является союз государств, основанный на договоре или конституции.

Федерации характеризуются следующими чертами:

1) определенная политическая и юридическая самостоятельность субъектов например, субъекты могут иметь свои конституции (США, Мексика, Германия), свое гражданство (США)

2) двухуровневая система органов государственной власти: наряду с федеральными органами имеются органы власти субъектов федерации

3) две системы законодательства - общефедеральная и субъектов

4) в двухпалатном парламенте одна из палат представляет интересы субъектов

5) наличие двойного гражданства (не во всех федерациях)

6) двухканальная система налогов

7) разграничение предметов ведения федерации и ее субъектов. Данный вопрос особенно важен для федеративного государства

Существует четыре способа размежевания компетенции:

1. устанавливается исключительная компетенция федерации, а остальные вопросы относятся к ведению субъектов;

2. определяется исключительная компетенция субъектов, а остальные вопросы отнесены к ведению федерации (в настоящее время этот способ не применяется);

3. устанавливаются две компетенции - федеративная и субъектов, а неперечисленные вопросы относятся к ведению либо федерации, либо субъектов;

4. указываются три сферы компетенции: кроме исключительной федеративной и исключительной субъектов федерации есть еще сфера конкурирующих интересов (совместного ведения).

Важно отметить, что входящие в федерацию субъекты не обладают суверенитетом, т.е. полным верховенством на своей территории, независимостью в международных отношениях, лишены права выходить из федерации (права сецессии). В настоящее время ни одно государство мира не закрепляет права сецессии за субъектами федерации.

Отсутствие у субъектов федерации полного верховенства на своей территории основано на том, что федеральное законодательство распространяет свою силу на всю территорию государства. Более того, в конституциях США, России, Канады, Мексики и др. закреплен приоритет федеральных законов в случаях противоречия между федеральными актами и законодательством субъектов федерации.

Субъекты лишены права самостоятельно выступать на мировой политической арене. Этого права не признает за ними и международное право.

На развитие федеративных отношений большое влияние оказывает ряд чрезвычайных средств политического и правового характера, которыми обладает федеральный центр. Так, он вправе вводить войска на территорию субъекта для зашиты от внутренних беспорядков, устанавливать чрезвычайное положение, когда возможна приостановка полномочий власти на местах.

Различают национальную и территориальную федерации.

Федерации основанные на национальном признаке, является непрочным, поскольку преувеличение роли национального фактора в построении федерации способно не сплотить, а, напротив, разделить население, подорвать государственную общность.

Территориальный подход способствует укреплению государственности, стимулирует процессы интеграции. В некоторых случаях территориальный подход должен быть дополнен национально-культурной автономией, т.е. правом национальных меньшинств на пользование родным языком, обучение на этом языке, развитие своих национальных обычаев, традиций, культурных учреждений и т.д.

Различают также симметричные и асимметричные федерации. Симметричной является федерация, где все субъекты имеют одинаковое правовое положение, пользуются одинаковыми полномочиями. В асимметричной федерации субъекты имеют разный правовой статус. В мире абсолютно симметричных федераций не существует, все они имеют элементы асимметрии (к примеру Россия: Договор о разграничении предметов ведения и полномочий между органами государственной власти Российской Федерации и органами государственной власти Республики Татарстан. До 1949 г. - Аляска в США).

Иногда к формам государственного устройства относят конфедерацию. Но строго говоря, это межгосударственное объединение суверенных государств и нового государства они не образуют.