На определенных этапах человеческого развития в качестве наиболее распространенной формы общественного сознания выступает религия. Главный ее признак - "удвоение" мира, в котором живет человек; создание наряду с действительным миром мира фантастического, господствующего над первым.

Человек всегда ставит перед собой определенные цели, придающие смысл его деятельности. На каком-то этапе своего развития человек задается вопросом об общем смысле жизни. С тех пор вопрос "для чего мы живем?" не перестает интересовать людей. И это естественно, ибо жизнь без смысла опускает нас на уровень животного существования. Внутренняя психологическая потребность осознать смысл жизни и привлекает многих к религии, дающей свой вариант решения этой важнейшей проблемы.

Как и любое общественное явление, религия выполняет свои важные социальные функции, ради которых она возникла и существует:

Компенсаторная функция состоит в религиозном "восполнении" действительности, в религиозном утешении, в снятии различных противоречий и конфликтов (так, земной мир зла и несправедливости должен компенсироваться для верующего "царством Божиим").

Интегративная функция религии заключается в том, что на некоторых исторических этапах религия выступает как фактор сплочения общества Под знаменем христианства проходило крушение рабовладения в Западной Европе, религиозной была и идеология ранних буржуазных революций.

Регулятивная функция проявляется в том, что религия служит источником определенных социальным норм поведения (религиозных заповедей), с помощью которых регулирует общественные отношения.

Самой ранней формой религии было язычество (многобожие). При этом облик божеств и духов в представлении людей постепенно изменялся. Сначала это были просто силы природы, затем божества приобрели образ животных и растений (до наших дней дошли остатки древней религии друидов, поклоняющихся деревьям). Затем в божествах смешивались черты животных и людей (например, боги Древнего Египта часто имели туловище человека, а голову какого-либо животного, из далекой славянской старины дошли до нас кикиморы, домовые, лешие, водяные… - уже не животные, но и еще не люди). Постепенно боги приобрели в сознании людей человеческий облик, человеческие чувства, слабости, недостатки (Боги греческого Олимпа ничем не отличаются от людей, только лишь наделены сверхъестественными способностями - они умеют метать молнии, превращаться в зверей, управлять природными стихиями). Постепенно язычество сменилось религией одного Бога. И человек был создан "по образу и подобию Божьему". Среди многочисленных исторических форм религии выделяют три мировые религии:

Буддизм - возник в Древней Индии в 6-5 вв. до н.э. Характерная особенность буддизма - его морально-практическая направленность, а главная рассматриваемая проблема - проблема существования (бытия) личности. Стержнем буддийского учения является проповедь его основателя Будды (что значит "просветленный") о страдании, его причинах, освобождении от страдания и путях, ведущих к этому. Таких путей восемь: правильные взгляды, правильная решимость, правильная речь, правильное поведение, правильный образ жизни, правильное усилие, правильное направление мусли, правильное сосредоточение. Многие философские системы Востока, в том числе и система физического и духовного совершенствования - йога, имеют в своей основе буддизм.

Христианство - возникло в 1 веке в Палестине. Число приверженцев христианства во всем мире сейчас превышает 1 млрд. Христианство как и ислам, проповедует идею единого бога. Христианский Бог имеет три ипостаси, три воплощения - Отец, Сын и Святой Дух. Первые люди ослушались своего Творца и были изгнаны из рая. В течение долгих веков они нарушали заповеди божьи и чаша терпения Господа переполнилась. Для того, чтобы искупить грехи человечества был послан Мессия (Спаситель) - Иисус Христос, в котором сочеталось божественная сущность и человеческая.

Ислам - возник в Западной Аравии в 7 веке. Основное число мусульман сегодня до 800 млн. человек. Ислам имеет общие корни с христианством. И Коран, и христианская Библия (в частности Ветхий Завет) отразили сказания и эпос народов Аравийского полуострова - Веды. Основатель ислама - Муххаммед, которому Бог (Аллах) продиктовал Коран, основной источник христианского вероучения.