Политические идеи зарождаются с появлением первых государств (на Среднем и Ближнем Востоке, примерно, 5-6 тыс. лет до н. э.). Поначалу они являлись составной частью мифологического мировоззрения. Утверждалось: земные порядки созданы Богом. Посланником Бога на земле является император, в руках которого сосредотачивается вся власть. Государственный аппарат создаётся для оказания помощи правителю. Власть императора отожествлялась с властью отца в семье. Позднее (примерно, 2,5 тыс. лет назад) начался отход от этих мифологизированных схем. Формируются системные представления о власти и государстве.

Впервые системные представления о власти, управлении государством, политике сформулировал Платон (427-347 гг. до н.э.). Эти вопросы он изложил в работах «Государство» и «Законы». В основу своей политической теории Платон положил тезис о природном неравенстве людей. Поскольку люди по природе не равны, а управление государством требует знаний и умений, то управлять государством должны люди с развитым интеллектом («философы») в возрасте от 50 до 70 лет, которые избираются на государственные должности только представителями своего сословия. Прирожденные сапожники и плотники не могут претендовать на государственную власть, но обладают полной свободой в других сферах. Они производят продукты, самостоятельно их продают, входят в экономические отношения с иностранцами. Стабильность в таком государстве обеспечивается не только через правление лучших, но и на воспитании людей в соответствии с их природными способностями.

В дальнейшем значительный вклад в разработку политических идей внёс Аристотель (384-322 гг. до н.э.). Аристотель был учеником Платона, совершенствовал свои способности в его академии. Его перу принадлежит 8 книг под общим названием «Политика». Среди наиболее интересных идей Аристотеля – его концепция происхождения государства и форм правления государством. Государство, по Аристотелю, появляется в результате социальной природы человека. Социальность предполагает общение, общение неизбежно ведет к объединению. При объединении нескольких поселений возникает социальная организация, то есть государство.

Впервые Аристотель классифицировал формы правления государством. Его классификация основана на двух критериях: количественном (сколько управляет) и этическом (во имя чего управляют). Исходя из этих критериев, Аристотель выделял правильные и неправильные формы государственного управления. К правильным он отнес монархию (законная власть одного), аристократию (власть немногих, лучших) и политию (власть большинства, основанную на законе). К неправильным – тиранию (незаконная власть одного, основанная на произволе), олигархию (власть немногих, богатых, используемая в интересах частной наживы), демократию (власть толпы).

В период Средних веков определяющее влияние на политическую мысль оказывал религия. В процессе перехода от культуры Средних веков к культуре индустриального общества (эпоха Возрождения) влияние религии на политическую мысль, как и вообще на все стороны жизни людей, заметно снижается.

Выразителем новых взглядов на политику в эпоху Возрождения стал выдающийся политический мыслитель Никколо Макиавелли (1469-1527). В своих работах («Государь», «Рассуждения…» и др.) Н. Макиавелли изложил новый подход по центральным вопросам любого политического учения: происхождение и сущность политики, государства и власти. Политика, государство, власть появляются в результате социального расслоения людей на знать и простой народ. Различие в интересах порождает мотив власти. В результате борьбы за власть появляются законы, юстиция, тюрьмы и другие институты, которые обеспечивают закрепление того или иного исхода борьбы за власть. Для обозначения политического состояния, когда в результате борьбы за власть появились организованные политические институты, Макиавелли вводит понятие «stato», что в современном понимании тождественно категории «государство». Таким образом, политика это есть борьба за власть.

В Новое время произошел окончательный разрыв со средневековыми представлениями о божественном происхождении власти. Это связано с созданием и развитием теорий естественного права и общественного договора. Довольно развитое и систематическое развитие они получили в политических учениях английских мыслителей Томаса Гоббса (1588-1679 гг.) и Джона Локка (1632-1704 гг.). Т. Гоббс изложил свое политическое учение в философском труде «О гражданине» и трактате «Левиафан или материя, форма и власть государства церковного и гражданского». Государство Гоббс рассматривал как человеческое, а не божественное установление. Оно возникло, по его мнению, на основе общественного договора из естественного догосударственного состояния. Исходным пунктом в обосновании концепции Гоббса служит положение о том, что все люди от природы равны в отношении как физических, так и умственных способностей. Из равенства способностей Гоббс выводит равенство людей на достижение ими своих целей: каждый в естественном состоянии имеет право на все. Гоббс – сторонник абсолютной монархии. Он также не допускает какого-либо разделения государственной власти между различными органами государства, ибо это ослабляет государство и не позволяет обеспечивать его поданным состояние мира и стабильности.

В отличие от Гоббса, Джон Локк – сторонник конституционной монархии. В своем обосновании конституционной монархии Локк впервые в буржуазной политической литературе выдвинул учение о разделении властей. По его мнению, нужно различать эти ветви власти – законодательную, исполнительную и федеративную (союзную). Законодательная власть осуществляет право издавать законы, исполнительная – проводить законы в жизнь, а союзная занимается вопросами политики, урегулирует отношения с другими социальными сообществами. Судебная власть у Локка входит в состав исполнительной. Принцип разделения властей означает, по Локку, что каждая из них должна находиться в руках особого органа. Предпочтение отдается законодательной власти. Законодательная власть – верховная. Она должна повелевать другими властями.

Период Нового времени чрезвычайно богат и другими оригинальными политологическими идеями. В этот период сформулированы теория «общественного договора», естественного права людей, теория разделения государственной власти, получили развитие такие направления политической науки как политическая география, политическая психология, политическая социология и другие. Многие из этих идей лежат в основе современной политической теории.