В современной политологии сущность государства определяется как политическая общность, имеющая определенную структуру политических институтов, определенную форму организации верховной власти на определенной территории и обеспечивающей там определенный социальный порядок. Основными структурными элементами государства являются территория, население и власть. Территория государства - это физическое пространство государства, на которое распространяется его юрисдикция. Население государства - это совокупность людей, проживающих на территории данного государства и подчиняющихся его власти. Власть - это органы, выполняющие функцию управления.

Государство имеет следующие отличительные признаки:

- суверенитет (он может быть абсолютным и ограниченным);

- наличие системы органов государственной власти (правительство, чиновничий аппарат);

- монопольное право на принуждение и органы для осуществления этого права (армия, полиция, службы безопасности, суд);

- имеет монопольное право издавать законы, которые являются для всего населения обязательными к исполнению;

- обладает монопольным правом на взимание с населения налогов и сборов, а также формирование госбюджета.

Для осуществления внешних и внутренних функций, заключающихся в защите интересов страны на международном уровне, защите политического строя, прав человека, управлении экономикой, государственный механизм содержит следующие элементы:

- органы законодательной власти,

- исполнительно-распорядительные органы,

- органы судебной власти.

Согласно классификации древнегреческого философа Аристотеля, различные организационно-правовые формы государства подразделяются на три типа в зависимости от количества людей, участвующих в управлении: правление одного Аристотель называл королевством (монархией), правление нескольких - аристократией, правление многих - конституционным государством. Аристотель отмечает, что в искаженном или гипертрофированном виде, эти формы правления переходят в тиранию, олигархию и демократию, соответственно, основной причиной и характеристикой перехода он называет «обеспечение хорошей жизни только для части жителей государства». Неравномерность в распределении доходов приводит к поляризации общества и сопровождается структурными изменениями в социальной жизни: распадаются одни социальные формы (например, патриархальные семьи) и возникают новые социальные формы (например, малые группы, связанные не родовыми узами), когда качество переходит в количество, и новых форм становится больше, чем старых, происходят изменения в организационно-правовой форме государства, так появляются «группы интереса» и «группы давления», которые активно влияют на государственные решения, при этом «вымываются» индивиды, которые не смогли адаптироваться к новым социальным формам. Поскольку их «благо» не является больше целью государства, организационно-правовая форма становится искаженной, монархия превращается в тиранию, что сопровождается преследованием и уничтожением неадаптированных к условиям тирании. Те, кто болезненно переживает распад старых социальных форм (семей), используется в качестве орудия уничтожения еще существующих семей (месть в качестве компенсаторного поведения). Современные государства по политическому режиму правления подразделяются на тоталитарное, авторитарное и демократическое, и, соответствуют классификации Аристотеля, в особенности выделенным им гипертрофированным формам. Существуют и некоторые другие признаки государства, которые дополняют перечисленные. Имея сопоставимые внешние признаки, государство может существовать в разных формах. Критериями их выделения являются форма правления, тип административно-территориального устройства и характер политического режима.