Эволюционистская школа изучает вопрос о происхождении государства на основе проведения сравнительного анализа для каждого исторического периода теоретических трудов и эмпирических данных (археологических находок) о государстве и политической жизни.

Политические эволюционисты считают, что политические изменения в сущности государства и представлениях о государстве у населения представляют собой очень медленный процесс развития во времени от наиболее примитивных до высоко развитых политических организаций. Эволюционистскую интерпретацию иногда рассматривают как особую разновидность исторического подхода к вопросу о происхождении государства, и некоторые основные тезисы эволюционистов действительно совпадают с принципами теорий исторического подхода. Например, эволюционистский постулат о неизбежности достижения демократии или совершенной свободы в процессе эволюции, а также базисные понятия эволюционного процесса, такие, как выживание самых адаптируемых (подходящих), экономический рост, прогрессивная экономическая дифференциация. Хотя большинство эволюционистов по разным причинам отвергают теории историков и чистых философов, формальных легалистов и политических этнографов. Эволюционистская теория возникла как реакция эмпириков и теоретиков против сторонников исторического подхода, которые, по их мнению, вместо попытки написания универсальной истории, включающей в себя в равной степени, как будущее, так и прошлое, в основном концентрировались на очень ограниченном (но перспективном в смысле передела территорий и обогащения) вопросе о происхождении современного территориального государства. Эволюционисты пытались найти функциональные процессы и законы, объясняющие развитие сложных политических систем. Основой этого подхода является представление о том, что настоящее является стадией исторического процесса, которая содержит в себе часть прошлого и часть будущего, и исторический процесс является непрерывным во времени. Большинство теорий этого направления представляют собой сопоставления современных теорий с этнографическими данными, субъективный выбор которых определяется желанием подтвердить обсуждаемую теорию. Эволюционистские теории подразделяются на два типа: теории о последовательных стадиях политического развития и теории о движущих силах, которые обуславливают последовательное политическое развитие. Наиболее распространенная теория о последовательном развитии рассматривает историю современного государства, как непрерывный процесс социального разрастания и усложнения, начиная с патриархальной семьи. Среди многих работ этого направления можно отметить труды Генри Майна «Древний закон» (1861 год) и «Ранняя история институтов» (1874), в которой политическая жизнь рассматривается в развитии, начиная с патриархальной семьи, через две промежуточные ячейки общества – дом (домашнее хозяйство) и племя – до образования территориально сопредельных государств. Эта теория подтверждается примерами из истории Древней Греции, Древнего Рима и Древней Индии. Принципиально противоположной эволюционистской интерпретацией является теория происхождения государства не от семьи, а от распада примитивных социальных форм. Согласно этой теории развитие происходит не через увеличение и усложнение социальных ячеек, а через последовательные индивидуализацию и обособление индивидов, их выделение из коллектива, в процессе которого индивидуальность становилась большей по значимости ячейкой общества. Эдвард Дженкс в своих работах «Краткая история политики» (1900) и «Государство и нация» (1919) утверждает, что более логично прослеживать происхождение территориального государства вопреки теории Майна, от охотничьей шайки к племени, от племени к клану, от клана к семье, а от семьи к ячейкам, организованным не по родовым связям, - индивидам и государству. Современные эволюционистские теории пытаются объяснить сосуществование в одном времени различных исторических формаций путем объединения этих противоположных теорий.

Относительно движущих сил, обуславливающих это развитие, эволюционисты выдвигают множество взаимно противоречивых концепций. Некоторые приписывают создание государства религиозным силам, особенно переход от патриархальной семьи к более крупным политическим группам, храмам и их приходам. Объединение этих групп основано на эволюции простой патриархальной власти во власть на основе особых магических способностей жреца общаться с духами. Такие общества исследовались в ранних трудах антропологов на примере древнего Египта и древнего Шумера.