Подкожная клетчатка состоит из отдельных жировых клеток – адипозоцитов, расположенных в виде жировых скоплений (отложений).

Подкожная жировая клетчатка начинает формироваться на 5-м месяце внутриутробной жизни и откладывается у плода главным образом в течение последних 1,5-2 мес. беременности. У детей раннего возраста в подкожном жире преобладают твердые жирные кислоты с более высокой точкой плавления (пальмитиновая, стеариновая), что обусловливает более легкое застывание его при значительном понижении температуры.

К рождению подкожная жировая клетчатка более развита на лице ( жировые тельца щек – комочки Биша), конечностях, груди, спине; слабее – на животе. У детей раннего возраста подкожный жировой слой составляет в среднем 12% массы тела, у взрослых в норме – не более 5%.

Подкожный жировой слой лучше выражен у доношенных новорожденных. У недоношенных детей его тем меньше, чем больше степень недоношенности. Жировая ткань выполняет различные функции механическая защита, теплоизоляция, термогенез, энергетическая, депонирование растворимых жиров. У новорожденных и грудных детей подкожно-жировая ткань отличается рядом особенностей: жировые клетки мельче и содержат ядра, отношение подкожно-жирового слоя у детей 1 года к массе тела относительно больше, чем у взрослого. В грудной, брюшной полостях, в забрюшинном пространстве скопления жировой клетчатки почти отсутствует. В подкожной клетчатке этих детей сохраняются участки ткани эмбрионального характера, обладающих жиронакапливающей и кровообразующей функцией.

Особенностью подкожной жировой клетчатки плода и новорождённого является бурая жировая ткань (1 –3% от массы тела). Её дифференцировка происходит с 13-й недели внутриутробного развития. Гистологически клетки бурой жировой ткани отличаются от клеток белой многочисленностью жировых вакуолей, их малыми размерами. Наибольшие скопления ее находятся в заднешейной, аксиллярной областях, вокруг щитовидной и зобной желез, в супраилеоцекальной зоне и вокруг почек. Основной функцией бурой жировой ткани является, так называемый, несократительный термогенез, т. е. теплопродукция, не связанная с мышечным сокращением. Максимальной способностью к теплопродукции бурая жировая ткань обладает в первые дни жизни: у доношенного ребёнка на протяжении 1-2 дней она обеспечивает защиту от умеренного охлаждения. С возрастом способность бурой жировой ткани к теплопродукции снижается. У детей, подвергшихся длительному охлаждению, она может полностью исчезнуть. При голодании сначала исчезает белая жировая ткань и только при больших сроках и степени голодания – бурая. Поэтому дети с дистрофией легко замерзают. У глубоко недоношенных детей малый запас бурой жировой ткани является одним из факторов, ведущих к быстрому охлаждению. Дети «не держат тепло», поэтому им требуется более высокая температура окружающей среды (физические методы согревания, кувез и т. д.).

К 5-7 годам, а в основном в период полового созревания, появляются скопления жировой клетчатки в грудной, брюшной полостях и в забрюшинном пространстве.

В течение первого года жизни отмечается тенденция к увеличению количества клеток жировой ткани. У маленьких детей количество жировой ткани в организме достаточно велико —12% и выше. В организме взрослого человека содержание жировой ткани обычно меньше — около 8%. Это связано с особенностями строения жировой ткани ребенка и состава грудного молока. Состав жировой ткани ребенка и состав жира грудного молока схожи. В связи с этим способность этого жира усваиваться в организме ребенка выше. Большое содержание жировой ткани в организме ребенка обусловливает эластичность, упругость его тканей, Этим определяется и частое образование отеков кожных покровов и подкожной жировой клетчатки у детей младшего возраста. Наибольшее количество клеток определяется к возрасту 1 года ребенка. В последующем количество клеток жировой ткани остается неизменным, происходит лишь увеличение их параметров (каждой в отдельности). Уменьшение количества клеток жировой ткани также не отмечается. В разные возрастные периоды количество жировой ткани в организме ребенка неодинаково.

Неодинаковым является и расположение жировой ткани у детей разного возраста. У маленьких детей наибольшее ее количество располагается таким образом, чтобы обеспечить защиту важных органов ребенка. Отмечается выраженное количество слоя жировой ткани в области груди, живота, в области расположения внутренних органов, по ходу крупных сосудов и нервов. Также значение жировой ткани в организме новорожденных заключается и в выработке энергии в виде тепла.

Индекс Чулицкой: 3 окружности плеча + окружность бедра + окружность голени — рост. Этот показатель характеризует упитанность ребенка; у детей первых 2 лет он колеблется от 25 до 20 см и постепенно снижается до 6 см к 7—8-му году жизни. У детей истощенных он может выражаться отрицательной величиной; применим только в раннем и дошкольном возрастах.