Важным является и вопрос об источниках, факторах, причинах происходящих в обществе изменений. Какие же причины вызывают изменения в обществе? Одна из них связана с непрерывным процессом функционирования общества, постоянной деятельностью людей по удовлетворению своих насущных потребностей. В ходе повседневной деятельности людей совершенствуются их навыки и способности, более разнообразными становятся виды их деятельности. Состав общества, социальных групп постоянно изменяется.

Но кроме процесса повседневного функционирования общественной жизни обнаруживаются и более серьезные, коренные изменения, затрагивающие основы жизни общества. Они происходят под влиянием мощных реформаторских и революционных движений.

В социальной философии высказывались различные мнения по поводу причин качественных изменений в обществе. Одни связывали их с изменениями природных основ социальной жизни (Ш. Монтескье, В. Вернадский, Л. Гумилев), другие искали причины в изменениях экономики (К. Маркс), орудий труда, методов организации производства (У. Ростоу), третьи связывали процесс социального развития с изменениями в культурной жизни (структурно-функциональный анализ), системе духовных ценностей (Г. Гегель, О. Конт, П. Сорокин).

Каждый из этих факторов оказывает определенное воздействие на развитие общественной жизни, хотя их социальная роль неравноценна. Кроме того, значимость этих факторов может изменяться на различных стадиях развития общества: в средние века, например, религия имела большее значение, чем техника, а сейчас - наоборот. Существенно и то, что довольно часто природные, экономические и культурные факторы теснейшим образом связаны между собой (концепции АЛ. Чижевского, Л.Н. Гумилева и пр.).

Что касается форм социальных изменений, то они многообразны. Прежде всего следует учитывать их масштаб. Философия изучает общество в целом, но при едином, всеобщем масштабе существуют различные подходы. Например, обычно различают два основных типа социальных изменений - эволюцию и революцию. При этом под эволюцией понимаются количественные, постепенные преобразования отдельных сторон общественной жизни. Напротив, социальная революция рассматривается как качественный сдвиг. В реальных процессах развития революция и эволюция (в узком смысле «плавного накопления изменений») являются в равной мере необходимыми компонентами и образуют противоречивое единство.

Социальная революция зачастую понимается как насильственный захват власти или как переход от одной общественно-экономической формации к другой. Но это понятие - более широкое. Так, истории известны научная революция XVII в., промышленная революция XVIII в., научно-техническая революция XX в., культурная революция (в СССР и в Китае). Все эти различные социальные процессы объединяет глубокий, радикальный характер преобразований.

От понятий «эволюция» и «революция» следует отличать понятие «реформа», означающее преобразование, изменение, переустройство какой-либо стороны жизни общества, при котором сохраняются основы существующей социальной структуры. Реформа может являться составной частью как эволюционных, так и революционных изменений, но если в эволюционном развитии реформа является ведущей формой развития, то в революционном развитии реформе отводится вспомогательная роль.

Сторонники различных подходов к развитию общества отдают приоритет, как правило, одному из указанных типов изменений. Например, сторонники марксизма основной формой социальных изменений считают революцию, в то время как реформам приписывается вспомогательная роль, а зачастую и компромиссный, реакционный характер. При этом под революцией всегда подразумевается переход к более прогрессивной ступени развития общества. Дискуссионная сторона этого подхода - вопрос о том, является, ли революция только содержанием социальных изменений (а по форме она совпадает с эволюцией) или революция подразумевает прежде всего форму «взрывного скачка» (например, вооруженное восстание). Противники «взрывных скачков» подчеркивают идеологический подтекст этой теории — обоснование форсированного, взрывного характера строительства социализма в нашей стране. В то время как основоположники марксизма оценивали революцию как движущую силу, «локомотив истории», противники его (А. Тодаби, Г. Спенсер, русские религиозные философы XX в. и т.д.) подчеркивали разрушающее, тормозящее воздействие революции на исторический процесс вследствие ее насильственного характера.

Представители структурно-функционального анализа, в частности Т. Парсонс, тоже выделяли два типа изменений:

1) изменение равновесия, когда нарушается соотношение сил, элементов общества, но при этом сама социальная система и ее основные элементы остаются неизменными. В этом случае система быстро восстанавливает утраченное равновесие;

2) изменение структуры: когда давление изнутри и извне становится очень сильным, происходит трансформация важных структурных элементов - экономики, политики, системы ценностей. Возникают новые эволюционные универсалии (первоначально были система коммуникаций, система родства, религия и технология; затем появились бюрократия, деньги, рынок, демократия). Системный подход Парсонса давал возможность увидеть, где глобальные, а где второстепенные изменения. Но ограниченность этой теории заключается в том, что развитие, по Парсонсу, это, скорее, отклонение от нормы, чем естественное состояние общества.

Формы социальных изменений рассматривались и в отдельных, частных аспектах: в социологическом П. Сорокин выделял различные типы социальной мобильности - вертикальную и горизонтальную; в культурологическом С. Фролов выделяет такие типы социальных изменений, как открытие, изобретение и диффузия. Этот список можно продолжить, так как возможно выделение других аспектов (промышленность, религия и т.д.) и соответствующих им типов социальных изменений.