Среди многих факторов социально-экономического прогресса в большинстве стран мира, важную роль в современных условиях играет предпринимательство и субъекты, которые его осуществляют, - предприниматели. Выяснению сущности предпринимательства, основных черт предпринимателя мировая экономическая наука уделяет внимание на протяжении почти трех столетий. Тем не менее, понятие «предпринимательство» (как и все другие экономические категории) постоянно пополняется элементами нового содержания, которое предопределяет необходимость его системного изучения. Понятие «предпринимательство» впервые ввел в научное обращение английский ученый Ричард Кантильен. Он рассматривал его как особую экономическую функцию, важной чертой которой является риск.

Французский экономист Жан-Батист Сей утверждал, что предприниматель действует на собственный счет и риск с целью получения выгоды, владеет при этом знаниями и опытом, комбинирует факторы производства и т.п.

Известный английский экономист Адам Смит рассматривал предпринимателя как владельца, связывал предпринимательскую деятельность, прежде всего с собственной заинтересованностью предпринимателя (личным обогащением), в процессе реализации которой он оказывает содействие наиболее эффективному удовлетворению нужд общества. С этой целью предприниматель сам планирует и организовывает производство, распределяет полученные доходы. Другой английский экономист Давид Рикардо усматривал в предпринимателе обычного капиталиста. Аналогично оценивал роль предпринимателя Карл Маркс.

Качественно новую оценку предпринимательства дал в конце XIX в. английский экономист Алан Маршалл, выделив организацию производства, а со временем предпринимательскую способность к такой организации как отдельный фактор производства (вместе с работой, землей и капиталом).

Более полную характеристику предпринимательства приводят в своих работах американский экономист Йозеф Шумпетер, и английский - Фридрих Хаек. На мысль И. Шумпетера, содержание предпринимательства раскрывается в его функциях:

1)реформирование и коренная перестройка производства вследствие внедрения новых видов техники и технологий, создание новых товаров, освоение новых рынков, источников сырья;

2) использование научных разработок, маркетинга и др.

Выполнение функций предпринимательства зависит от хозяйственно-политической среды, которой определяет его возможности, виды, мотивацию.

Поэтому основные функции предпринимателя, за Й. Шумпетером, - это изготовление нового блага или старого нового качества; освоение нового рынка сбыта, источников сырья или полуфабрикатов; внедрение нового метода производства; соответствующая реорганизация производства. Предпринимателем, по его мнению, может быть не только капиталист, владелец, а и управляющий. Наибольшей мерой обособленности собственности от управления (а итак и от предпринимательства) оказывается в гигантских акционерных компаниях.

Ф. Хаек связывал предпринимательство, прежде всего с личной свободой, которая дает человеку возможность рационально распоряжаться своими способностями, знаниями, информацией и доходами.

Предприниматель стремится оптимально использовать эти компоненты, учитывая, прежде всего ситуацию на рынке (перспективность относительно инвестирования, спроса и предложения определенной области экономики, уровень цен и др.), изыскать наилучшие средства для удовлетворения собственных и общественных нужд. По мнению американского экономиста П. Самуельсон (1915), предпринимательство связано с новаторством, а сам предприниматель является смелым человеком с оригинальным мышлением, которая добивается успешного внедрения новых идей.

Отмечается, что предпринимательство - это самостоятельная, инициативная, на собственный риск деятельность относительно производства продукции, выполнения работ, предоставления услуг и занятия торговлей с целью получения прибыли. Основными принципами, за которыми осуществляется предпринимательство, такие:

1) свободный выбор деятельности на добровольных началах;

2) привлечение к предпринимательской деятельности имущества и средств юридических лиц и граждан;

3) самостоятельное формирование программы деятельности, выбор поставщиков и потребителей произведенной продукции, установление цен соответственно расходам производства с соблюдением действующего законодательства;

4) свободный наем работников;

5) привлечение и использование материально-технических, финансовых, трудовых, естественных и других ресурсов, использование которых не запрещено или не ограничено законодательством;

6) свободное распределение прибыли, которая остается после внесения платежей, установленных законодательством;

7) самостоятельное осуществление предпринимателем (юридическим лицом) внешнеэкономической деятельности;

8) использование любым предпринимателем надлежащей ему доли валютной выручки на собственное усмотрение.

В зависимости от содержания и направленности предпринимательской деятельности, объекта приложения капитала и получения конкретных результатов, связи предпринимательской деятельности с основными стадиями воспроизводственного процесса, различают следующие виды предпринимательства:

· производственное;

· коммерческо-торговое;

· финансово-кредитное;

· посредническое;

· страховое.