Дезертирство - явление военной жизни, проходящее через всю историю. Причины его в различные эпохи различны, но общими всегда были: стремление избежать опасности в момент боя, тяжелые условия службы, неразвитое чувство долга, притеснения со стороны начальников и др. лиц и т.п.

По мере перехода к регулярным армиям, установления и развития воинской дисциплины, воспитательной подготовки солдат побег со службы собственно с поля сражения стали уменьшаться; зато с громадной силой развились побеги со службы в мирное время. Невероятная тягость службы, крайняя продолжительность ее сроков, неупорядоченность отношений между начальниками и подчиненными, злоупотребления начальников в связи с неразборчивостью при комплектовании - сделали побег со службы явлением массовым, стихийным, о которое разбивались и бесконечно суровые кары, и периодически объявляемые амнистии, и громадные денежные вознаграждения доносчиков и т.п. Только в XIX ст. принятие усовершенствованных систем комплектования, сокращение сроков службы и, главное, установление в войске строго определенного правового порядка, преобразившие все существо военного быта, обратили побег со службы из явления массового в явление одиночное.

Древние египтяне бежавшим во время сражения обрезали язык. Греки лишали дезертиров почетных должностей, одевали в постыдное платье, брили им половину головы и в таком виде выставляли в течение 3-х дней на торговой площади; за беглого спартанца, как человека бесчестного, не могла выйти замуж ни одна девушка. В Риме за побег полагалась смертная казнь и конфискация имущества. Древние германцы вешали дезертиров на дереве, как изменников, но иногда ограничивались обрезанием носа, ушей, языка или выкалыванием глаз. [11. С.456-458]

В России в московский период всех уклоняющихся от государевой службы называли вообще "нетчиками", причем неявка на службу не отличалась от побег со службы со службы, хотя бы в военное время.

Определенных наказаний за уклонение от военной службы до середины XVII в. не было; наказания назначались отдельными указами, в зависимости от степени угрожавшей государству опасности, неудач во время войны и др. Соборное уложение 1649 г. провело различие между неявкой на службу под предлогами старости, увечья или болезни, побегом со службы в мирное время, побегом с поля сражения и побегом с переходом к неприятелю. За неявку Уложение наказания не определяло, а предписывало годных к службе лиц просто отсылать в полки. Последующие указы обычно назначали и уголовные наказания.

О размерах уклонения от военной службы в XVII ст. Дают следующие цифры: в первый крымский поход кн. Голицына одних городовых дворян и детей боярских, объявившихся в не тех, было 1386; из полка генерала Гордона в продолжение похода от Москвы до Ахтырки бежало 105 чел., то есть почти 1/8 часть. В царствование Петра постоянные войны, дальние походы, бессрочность службы, строгость дисциплины, тяжелое и непривычное фронтовое обучение усилили уклонение от службы во всех видах. Не смея возвращаться домой, беглые скрывались в лесах, соединялись в шайки и производили страшные грабежи и разбои. Отсюда жестокость и настойчивость, с которыми Петр боролся против побега со службы О "дезертирах и беглецах" в артикулах 1716 г. трактовала особая глава (ХII-ая); тому же предмету были посвящены десятки отдельных указов. По отношению к нетчикам главнейшей мерой Петра было вознаграждение доносчиков, иногда определявшееся в размере половины имущества нетчика, иногда в размере всего его движимого и недвижимого имения.

Военно-уголовное право Российской империи под побегом с военной службы понимало самовольное оставление места службы с намерением вообще оставить военную службу. Субъектом побега может быть всякий военнослужащий независимо от того, состоит ли он на обязательной или добровольной службе.

Наказуемость побега со службы в действующем праве поставлена в зависимость от целого ряда условий. Закон, прежде всего, определяет различные основания для наказуемости офицеров и нижних чинов, затем выставляет особую систему обстоятельств, увеличивающих вину, и, наконец, вводит два специальных изъятия: относительно повторения и относительно наказуемости подстрекателей.

Наказаниями для офицеров и гражданских чиновников военного ведомства являлись: в мирное время - "исключение из службы", "отставление" или содержание на гауптвахте; в военное - "исключение из службы" с лишением чинов. Для нижних чинов были предусмотрены наказания: за 1-й побег - военная тюрьма, за 2-й - дисциплинарный батальон, за 3-й - лишение всех прав состояния и ссылка в Сибирь на поселение. В военное время назначались те же наказания, причем суд мог увеличивать их на 1 или 2 степени. При добровольной явке наказание могло быть уменьшено на 1 или 2 степени.

Обстоятельствами, увеличивающими вину, считались: унос казенной одежды (сверх необходимой), аммуничных вещей, боевых припасов и оружия, увод казенной лошади, нахождение в бегах более 6 месяцев, совершение побега из-под стражи и переход через границу.

Время нахождения в бегах для нижних чинов, состоящих на срочной службе, из срока службы исключается. Сила постановлений о давности на побег со службы не распространяется; но если бежавший будет пойман после достижения 34-летнего возраста, то воинское наказание заменяется для него общим, и по отбытии наказания он вновь на службу не обращается. Амнистии совершившим побег со службы применялись; так, в Всемилостивейших манифестах 14 ноября 1894 г. и 14 мая 1896 г. объявлено полное прощение всем нижним чинам, находящимся в бегах, если они добровольно явятся в течение года по объявлении о прощении и если они, кроме побега со службы, не обвиняются в других преступлениях.

Во время Первой мировой войны из армии Российской империи в общей сложности дезертировало около 1,6 миллиона военнослужащих. Особенно сильная "волна" дезертирства захлестнула российские Вооруженные силы уже в самом конце войны - в 1916-1917 годах.

Однако самые массовые случаи дезертирства в европейской истории были зафиксированы в армии Третьего рейха. В 1945 году, уже на "излете" Второй мировой войны, из ее рядов самовольно сбежали около 3,5 миллиона человек (фронт покидали целые полки). Происходило это преимущественно на Западном фронте, где нацистам противостояли войска американцев, которых немцы не слишком боялись.