Производственным кооперативом (артелью) признается добровольное объединение граждан на основе членства для совместной производственной или иной хозяйственной деятельности (производство, переработка, сбыт промышленной, сельскохозяйственной и иной продукции, выполнение работ, торговля, бытовое обслуживание, оказание других услуг), основанной на их личном трудовом и ином участии и объединении его членами (участниками) имущественных паевых взносов. Законом и учредительными документами производственного кооператива может быть предусмотрено участие в его деятельности юридических лиц. Производственный кооператив является коммерческой организацией (п.1 ст.107 ГК).

Члены кооператива несут дополнительную ответственность по его долгам своим личным имуществом в пределах, установленных законом и уставом кооператива (п.2 ст.107). Паевые взносы членов кооператива и размер сами по себе не влияют ни на количество голосов, имеющихся у его членов, ни на размер получаемого дохода. В соответствии с п.4 ст.110 ГК РФ каждый член кооператива имеет один голос при принятии решений независимо от размера пая, а чистый доход распределяется между его членами в соответствии с их трудовым участием, а не пропорционально паям (вкладам), что никак не свойственно обществам и товариществам. Это и характеризует кооператив как артель – особую форму организации трудовой и предпринимательской деятельности граждан, основанную на началах равенства всех его участников.

В отличие от хозяйственного общества кооператив не может функционировать в качестве "компании одного лица", если в производственном кооперативе остается менее пяти участников, он подлежит ликвидации.

Фирменное наименование кооператива должно содержать его наименование и слова"производственный кооператив" или "артель" (п.3 ст.107 ГК РФ).

Единственным документом производственного кооператива является устав (п.1 ст.108 ГК). В нем должны содержаться условия о размере паевого и других взносов (в том числе вступительного), о трудовом участии членов кооператива в его деятельности, об ответственности членов кооператива за нарушение обязанностей по внесению соответствующих взносов и по трудовому участию, а также о размере дополнительной ответственности личным имуществом по долгам кооператива (обычно кратном паевому взносу или долевому участию). В уставе также должны быть указаны органы кооператива, порядок их формирования и компетенция, а также вопросы, решения по которым должны приниматься единогласно или квалифицированным большинством голосов.

Производственный кооператив может преобразоваться только в форму хозяйственного товарищества или общества, причем для этого требуется единогласное решение его членов, поскольку при этом существенно меняется их правовое положение (п.2 ст.112 ГК), также он может быть ликвидирован по решению общего собрания его членов (абз.1 п.1 ст.112 ГК).

Члены производственного кооператива имеют право на участие в управлении его делами; на получение части прибыли; на ликвидационную квоту (остаток имущества, распределяемый между членами кооператива после его ликвидации и удовлетворения претензий кредиторов); на передачу своего пая или его части другим лицам; на свободный выход из кооператива с получением своего пая.

Право члена кооператива на передачу другим лицам своего пая или его части может быть связано с принятием в кооператив новых членов, на которых должна возлагаться общая обязанность по личному трудовому участию в делах кооператива. Поэтому возможно ограничение круга лиц, которым можно передать пай.

Законом или уставом кооператива может быть установлен запрет отчуждения пая посторонним лицам. При отсутствии такого запрета передача пая возможна лишь с согласия кооператива, причем у остающихся членов кооператива возникает право преимущественной покупки пая.

Наследники умершего члена кооператива, унаследовавшие его пай, могут быть приняты в члены кооператива по их заявлению, только если устав соответствующего кооператива прямо предусматривает такую возможность (п.4 ст.111 ГК). Если устав кооператива не предусматривает такой возможности, наследникам выплачивается компенсация за пай умершего члена.

Член кооператива вправе выйти из него в любое время и без чьего бы то ни было согласия.

Структура управления кооперативом предусмотрена в ст.110 ГК РФ. Общее собрание кооператива объявлено его высшим органом. За ним закреплена исключительная компетенция, котораяне может быть передана исполнительным органам ни при каких условиях, в том числе и по решению самого собрания.

В кооперативах с числом участников более 50 допускается создание наблюдательного совета – постоянно действующего представительного органа членов кооператива, осуществляющего контроль за деятельностью его исполнительных органов.

Производственный кооператив является собственником своего имущества (п.2 ст.48 и п.3 ст.213 ГК). Деление этого имущества на паи, предусмотренное п.1 ст.109 ГК РФ не приводит к созданию общей долевой собственности.

Уставом кооператива может быть установлено, что определенная часть принадлежащего кооперативу имущества составляет неделимые фонды, используемые на цели, определяемые уставом (абз.2 п.1 ст.109 ГК). Неделимые фонды кооператива не делятся на паи участников и выплаты из них не производятся. Раздел неделимых фондов между членами кооператива возможен только при его ликвидации после удовлетворения требований кредиторов.

Поскольку членами кооперативов в основном являются граждане, не осуществляющие прямо предпринимательскую деятельность, предусмотрена значительная льгота по оплате ими паевого взноса: в течении первого года работы кооператива они должны оплатить 90% его суммы и лишь 10% внести к моменту его регистрации.

В отношении имущественных прав члены производственных кооперативов в своем положении схожи с участниками хозяйственных товариществ и обществ, но в отличие от хозяйственных товариществ, члены производственного кооператива несут по обязательствам кооператива ответственность частью своего личного имущества.