Основное назначение фондовой биржи как акционерного предприятия состоит в организации оптовой торговли. Прибыль не является мотивом деятельности биржи в целом, хотя она безубыточна. Биржи предоставляют своим членам торговый зал и средства связи, обеспечивают информацией о ходе торговли, контролируют выполнение биржевых операций. Издержки покрываются за счет комиссионных сборов со сделок, продажи мест на бирже и членских взносов. Во-вторых, различны банковские и биржевые операции. В-третьих, они отличаются риском.

Во-первых, биржа — оптовый рынок, на котором товары и ценные бумаги продаются стандартными партиями, Во-вторых, биржа — рынок посредников, которые выступают в качестве продавцов и покупателей, представляя как интересы производителей товаров и владельцев ценных бумаг, так и интересы их покупателей. В-третьих, биржевая торговля не предполагает физического присутствия товаров или ценных бумаг в момент совершения сделок. Наличие на складах товаров стандартного качества и требуемого количества подтверждают документы. Нахождение ценных бумаг в банках и право собственности на них также подтверждается документами. В-четвертых, биржа — рынок совершенной конкуренции. Цены на бирже складываются под влиянием спроса и предложения, они публикуются на начало и конец рабочего дня. Все участники биржевых операций находятся в одинаковых условиях, подчиняясь правилам, установленным биржей. В этом смысле биржа является организованным рынком. По типу биржевого товара различают товарные, фондовые и валютные биржи.

Фондовая биржа — это регулярно функционирующий рынок, где осуществляются сделки с ценными бумагами. С одной стороны, государство и корпорации, нуждающиеся в инвестициях, размещают здесь свои ценные бумаги через посредников, а с другой стороны, частные лица и организации стремятся выгодно вложить свои сбережения в эти ценные бумаги. В настоящее время насчитывается более 200 фондовых бирж в более чем 60 странах. Основные из них сосредоточены в Северной Америке, Европе и Японии, крупнейшей является Нью-йоркская фондовая биржа. Постепенно развиваются фондовые биржи в странах Азии и Африки. В российской экономике операции с фондовыми ценностями пока проводят специализированные отделы на товарных биржах.

Являясь неотъемлемым элементом рыночного хозяйства, биржа выполняет ряд важных функций. Во-первых, способствует межотраслевым и межрегиональным перемещениям товаров и капиталов, без чего рыночный механизм не может функционировать. Во-вторых, организует инвестиционный процесс. Размещая акции и облигации, биржевики снабжают корпорации финансовыми ресурсами, которые затем вкладываются в развитие производства. В-третьих, поднимает национальные стандарты качества, ограничивая круг обращающихся на бирже товаров и фондовых ценностей. Если какие-то товары и ценные бумаги сумели проникнуть в биржевой оборот, то это верный признак того, что выпустившие их корпорации использовали передовые достижения науки и техники. В-четвертых, биржа как барометр характеризует состояние всего народного хозяйства, индикаторами которого являются биржевые курсы.

Обычно государственное регулирование биржевой торговли осуществляется через систему законодательных актов, регламентирующих деятельность биржи: публично-правовой или государственный статус; принципы организации рынка дилеров или брокеров, котировки цен, установления ставок для биржевых посредников, принятие иностранных членов на биржу и т.д. Имеются специальные государственные учреждения, контролирующие биржевую деятельность, в частности пресекающие монополизм. Добавим, что в руках государства находятся косвенные инструменты воздействия — налоги, денежная политика, способная изменить уровень процентных ставок, и т.п.

Для начала биржевой деятельности необходимо, чтобы корпорации предоставили для продажи свои ценные бумаги или товары. Поскольку репутация биржи во многом зависит от надежности этих корпораций, то к их финансовому положению предъявляются повышенные требования: высокий уровень дохода в течение ряда лет, значительные активы, достаточно большое число акционеров и т.д. Почти все биржи имеют статус бесприбыльного предприятия. Это не означает, что биржа не получает дохода. Последний складывается за счет налога на сделки, выполненные в торговом зале, предоставления консультационных, информационных и юридических услуг, платы компаний за внесение их в биржевой список, взносов новых членов, посетителей и гостей. Полученный доход не распределяется между членами биржи, а идет на обеспечение более благоприятных условий функционирования: обустройство зала, канцелярские расходы, вознаграждение служащим биржи, покупку электронных систем и т.д.

Функции члена биржи заключаются в выполнении от имени своего клиента посреднических операций на бирже, удовлетворении заявки на покупку или продажу ценных бумаг или товаров. Клиентами могут быть индивидуальные лица, торгово-промышленные корпорации и кредитно-финансовые институты.