Лейкоциты (белые кровяные тельца) различаются между собой как морфологически, так и по биологи­ческой роли в организме. Будучи полноценными клетками, имеющими протоплазму и ядро, лейкоци­ты обладают отчётливо выраженной способностью к активному способу питания путём захвата и внут­риклеточного переваривания попадающих в кровь органических тел. Эта способность приобретает первостепенное биологическое значение в случае проникновения в организм патогенных мик­робов: пожирание их лейкоцитами — фагоци­тоз (Мечников, 1882—1893) — составляет важней­шее средство борьбы организма с инфекцией.

Наряду с фагоцитозом, весьма важное значение имеет образование лейкоцитами иммун­ных тел. У многих низших, а весьма возможно и высших животных особые лейкоциты выполняют также функцию переноса питательных веществ (трефоциты). Наконец, отдель­ные виды лейкоцитов (эозинофилы высших животных) способны обезвреживать токсины. Крупную роль лейкоциты играют в обмене веществ и в образовании так называемых трефонов — стимуляторов клеточ­ного роста, особенно в условиях регенерации тканей.

Структурные различия отдельных видов бе­лых кровяных телец изучены, начиная с работ П. Эрлиха (Р. Ehrlich, 1877—1898 гг.), достаточно хорошо. Значительно менее изучены их функцио­нальные особенности, их целлюлярная физиология. Несмотря на огромное количество работ, онтогенез белой крови полностью ещё не выяснен. Наконец, сложная нейро-гуморальная регуляция сосудистой и внесосудистой белой крови исследована в чрезвы­чайно малой степени. Мало данных имеется даже о длительности жизни белых кровяных телец. По не­которым авторам, она весьма невелика (3—4 дня).

Основным принципом современной классификации лейкоцитов является морфологический.

У различных сельскохозяйственных и лаборатор­ных животных один и тот же тип лейкоцитов (особен­но эозинофилы и нейтрофилы, или гетерофилы) имеет специфические отличия в структуре. Однако в главном структура каждого типа лейкоцитов у всех сельскохозяйственных животных весьма близка и поэтому целесообразно вначале дать их общее описание, без видовой дифференциации.

По структуре ядро эозинофилов близко к ядру нейтрофилов, но несколько бледнее и выглядит грубее, так как чередующиеся светлые (оксихроматин) и тёмные (базихроматин) участки ядра эозинофилов крупнее, чем у нейтрофилов.

По мере созревания клетки ядро эозинофильных лейкоцитов изменяется в том же направлении, что и нейтрофильных, т. е. ядерный жгут скручивается и утончается, сперва равномерно (юные и палочкоядерные формы),а затем отдельные участки (сегменты) почти перестают утончаться и остаются сравнитель­но толстыми, а находящиеся между ними — превра­щаются в "тончайшие нити (сегментоядерные фор­мы). Однако сегментация ядра эозинофилов выражена не очень резко. Очень частой, типичной формой яв­ляется 2-дольчатая форма ядра, причём дольки напо­минают формирующиеся и только что отрывающие­ся капли, обращенные друг к другу узкими концами, соединёнными перемычкой, или две груши, соединён­ные плодоножками. У овец полиморфность ядра эози­нофилов выражена сильнее. Хотя при некоторых болезнях можно наблюдать в крови изменение отношения между возрастными формами эозинофилов в сторону увеличения более молодых (палочкоядерных, юных и даже миэлоцитов. — «сдвиг ядра влево»), но, ввиду относительной малочисленности (3—10%) эозинофилов, учёт ядер­ного сдвига в лейкоцитарной формуле не произво­дится.

Эозинофилы имеют очень большое клиническое значение. Эозинофилы или исчезают из крови (анэо-винофилия), или уменьшаются в количестве (гипоэозинофилия), или, наконец, количество их резко нара­стает (гиперэозинофилия, или просто эозинофилия). Большинство инфекционных заболеваний в первом своём периоде связано с резким уменьшением коли­чества эозинофилов (гипоэозинофилия). Возврат эозинофилов в кровяное русло считают признаком ос­лабления болезни. При роже свиней и при многих инвазиях (особенно гельминтозах) наблюдается рез­кое увеличение эозинофилов (эозинофилия), доходя­щее у крупного рогатого скота до 40%. Эозинофилия встречается и при аллергических реакциях, причём здесь её связывают, так же как и при гельминтозах, с раздражением системы блуждающего нерва.

Функции эозинофилов недостаточно изучены.

Вероятна способность их зернистости к обезвре­живанию токсинов, а также участие зёрен в окисли­тельных процессах. Эозинофилы скопляются в ме­стах тканевой регенерации. Характерна локальная эовинофилия кишечника.