В первой половине VIII века один из знатных людей Хазарии Булан принял иудейскую веру и сумел навязать ее ряду других хазарских князей. Принял иудаизм и сам каган.

Потомок Булана хазарский военачальник Обадия, совершив государственный переворот, захватил в стране власть и превратил кагана в послушную марионетку. Каган стал лишь сакральным государственным символом и олицетворением в глазах простых хазар могущества и силы Хазарии. Вся же реальная политическая власть полностью перешла к царю-иудею (беку) и его ближайшему иудейскому окружению, состоявшему из нескольких тысяч человек. Каган, лишенный власти, превратился в своего рода жертвенное животное, которое при любом слухе об ослаблении его божественной силы можно было спокойно убить "по требованию народа" или самого бека. Это превратило кагана в послушное и безропотное существо, слепо повиновавшееся Беку и его иудейскому окружению и рабски благословлявшее все их действия. Удаленный от народа, каган стал жить в полном затворничестве в своем дворце под пристальным наблюдением бека и иудеев. И лишь изредка его показывали людям, дабы убедить их в том, что он жив и здоров.

Обадья построил в Хазарии синагоги и школы, собрал большое количество еврейских мудрецов со всего света и заплатив им много золота и серебра, получил разъяснения священных иудейских писаний, Талмуда, Мишны и праздничных молитв. Именно с Обадии пошли 12 хазарских царей-иудеев.

Но иудаизм не стал государственной религией Хазарского каганата. Лишь хазарская знать во главе с каганом и беком удосуживалась чести считаться "богом избранным народом", превосходящим все остальные. Основная же масса простых хазар исповедовала другие религии и считалась правящим иудейским слоем гоями, отношение к которым, как к иноверцам, было самым презрительным. Новая религия не объединяла, а разъединяла хазарское общество. Ведь она не требовала совестливого отношения к людям иного вероисповедания, считавшимся чужими и в отношении которых нечестность и злоупотребления поощрялись и ставились в заслугу. Принятие иудаизма каганом, беком и хазарской знатью полностью оторвало их от остальной части населения страны и превратило в жирующую паразитирующую прослойку.

Реформы Обадия способствовали резкому увеличению еврейской диаспоры Хазарии, сложившейся еще ранее в результате бегства иудеев из Сасанидского Ирана и, позднее, из Византии. Одна из крупнейших еврейских общин существовала в Крыму.

Постепенно в Хазарском каганате образовался мощный торговый еврейский клан, взявший под свой контроль всю политическую и экономическую систему государства. Многие из евреев, вера которых была идентична вере господствующей верхушки, оказались мудрыми политическими советниками при царе-иудее, финансистами, помогавшими хазарам выбивать с подданных налоги и дань, а так же решать другие важные государственные проблемы. Политика каганата стала осуществляться исключительно в интересах торговой еврейской диаспоры, достигшей со временем значительного количества. Огромное государство постепенно превратилось из чисто военного, занимавшегося набегами на соседние племена и грабежами, в паразитическое, живя исключительно за счет посреднической торговли, сбора дани с покоренных народов и проезжающих через территорию Хазарии купцов. (С них бралась, как правило, 1/10 часть стоимости товара). Значительной статьей доходов Хазарского каганата продолжала оставаться работорговля. Регулярные набеги на соседние земли (преимущественно славянские) давали хазарам большое количество рабов, которых иудейские купцы продавали по всему миру. В стране не осталось ничего национального: крепости строили византийцы, товары и продукты поступали в виде дани с подвластных народов, и даже оружие либо закупалось, либо изымалось в виде дани. Единственное, что производилось внутри страны - был рыбный клей.