Первые письменные свидетельства о восточных славянах относятся к рубежу I тысячелетия н.э. О славянах сообщают греческие, римские, арабские, сирийские историки. Славяне тогда представляли единую этническую общность. Они жили к востоку от германцев: от Эльбы и Одера до Донца, Оки и Верхней Волги; от Балтийского поморья до среднего и нижнего течения Дуная и Черного моря. Их расселение в VI-VIII вв. Шло по трем направлениям: на юг на Балканский полуостров, на восток и север по Восточно-европейской равнине и на запад -в среднее Подунавье и междуречье Одера и Эльбы. Результатом было разделение славянства на три ветви: южную, восточную и западную.

В VI в. происходит обособление из единой славянской общности ветви восточного славянства, на основе которой формируется древнерусская народность. Восточные славяне жили племенными союзами, которых насчитывалось примерно полтора десятка. Каждый союз включал в себя отдельные племена, каких на русской равнине было 100-200. Каждое отдельное племя в свою очередь делилось на множество родов.

Каждый племенной союз имел свою территорию. Наиболее крупным было племя полян, живших по среднему течению Днепр (в районе Киева - будущей столицы древнерусского государства). Земля полян носила название "русь" или "рось" по имени одного из племен, жившего по реке Рось. По мнению академика Рыбакова Б.А., а также некоторых других учёных это название затем было перенесено на всю территорию восточных славян. Существуют также и другие мнения. (*) Название города Киева летопись связывает с именем князя Кия, княжившего в VI в. вместе со своими братьями Щеком, Хоривом и сестрой Лыбедью в среднем Приднепровье. По имени Кия был назван основанный братьями город.

К западу от полян жили древляне, бужане, волыняне, дулебы. К северу от полян - северяне. По реке Москве и Оке - вятичи, в верховьях Волги, Днепра и Западной Двины - кривичи и полочане. Вокруг озера Ильмень жили ильменские славяне. По Днестру жили уличи, хорваты и тиверцы. На реке Соже - радимичи. Между Припятью и Березиной - дреговичи.

Соседями восточных славян были на западе прибалтийские народы: западные славяне (поляки, словаки, чехи); на юге печенеги и хазары, на востоке - Волжская Булгария и многочисленные финно-угорские племена.

Основным занятием восточных славян было земледелие. Это определило их оседлый образ жизни. Они выращивали рожь, пшеницу, ячмень, просо, репу, капусту, свеклу, морковь, редьку, огурцы. Южные районы обгоняли в своем развитии северные. На севере, в районе таежных лесов господствующей системой земледелия была подсечно-огневая. В первый год деревья подрубали, они засыхали. На второй год их сжигали и в золу сеяли зерно. Два- три года участок  давал неплохой урожай, потом земля истощалась и приходилось уходить на другой участок. Основными орудиями труда были топор, мотыга, борона-суковатка, заступ, серп, цепы, каменные зерно теки и ручные жернова.     *Поляне получили название, по мнению историка Н.М. Карамзина, от "чистых своих полей". (Карамзин Н.М. История государства Российского. - Т.I.- М.: 1989.- С.48.). Некоторые ученые считают, что князь Рюрик был из племени "Русь", однако большинство современных ученых отрицают существование такого племени. Большинство историков сходится во мнении, что это слово скандинавского происхождения, "русью" называли княжеских дружинников.

В южных районах ведущей системой земледелия был "перелог". Там плодородных земель было много и участок земли засевался в течение 2 - 3-х лет. С истощением земли переходили на другой участок. В качестве основного орудия труда использовали рало, а впоследствии - деревянный плуг с железным лемехом.

Славяне также занимались скотоводством, разводили свиней, коров, мелкий  рогатый скот. В качестве рабочего скота использовали на юге волов, в лесной зоне - лошадей. Из других занятий восточных славян следует назвать рыболовство, охоту, бортничество (сбор меда).