Детские и юношеские годы Владимира Ульянова проходили в обстановке жестокой реакции, царившей в ту пору в России. Всякое проявление свободной, смелой мысли подвергалось преследованию. Впоследствии Владимир Ильич охарактеризовал это время, как период "разнузданной, невероятно бессмысленной и зверской реакции". Поэтому гимназия не могла способствовать формированию передовых общественных идеалов.

Взгляды Ленина в годы его юности складывались под влиянием семейного воспитания, примера родителей, под воздействием революционно-демократической литературы и соприкосновения с жизнью народа. Очень сильное влияние на Володю имел его брат Александр, который был для него непререкаемым авторитетом. Мальчик старался во всем походить на брата, и если его спрашивали, как он поступит в том или ином случае, он неизменно отвечал: "как Саша". С годами стремление равняться на старшего брата не прошло, а стало глубже и осмысленнее. От Александра Володя узнал о марксистской литературе - впервые увидел у него "Капитал" К. Маркса.

Александр Ульянов был исключительно одаренным юношей. Он с детских лет проявлял твердую волю, высокие моральные качества. "Саша вспоминала Анна, Ильинична был на редкость серьезный, вдумчивый и строго относящийся к своим обязанностям мальчик. Он отличался также не только твердым, но и справедливым, чутким и ласковым характером и пользовался большою любовью всех младших. Володя подражал старшему брату..."

Еще в ранней юности Владимир Ильич начал пристально вглядываться в окружавшую его жизнь. Искренний, не терпящей никакой лжи он порывает с религией. Толчком к этому была сцена, которая возмутила его до глубины души. Однажды в беседе с гостем Илья Николаевич сказал о своих детях, что они плохо посещают церковь. Глядя на Владимира, гость сказал: "Сечь, сечь надо!" Гневный выбежал юноша из дому и в знак протеста сорвал с себя нательный крестик. То, что зрело давно, вырвалось наружу.

Наблюдая жизнь, Владимир Ульянов видел, в какой нужде жил народ, какому бесчеловечному обращению подвергались рабочие и крестьяне. Он внимательно вслушивался в рассказы отца о темноте и невежестве, царивших в деревне, о самоуправстве властей и бедственном положении крестьянства. Общаясь с людьми труда, он видел также, каким особенно бесправным и унизительным было положение нерусских национальностей: чувашей, мордвы, татар, удмуртов и других. Сердце юноши наполнялось жгучей ненавистью к угнетателям народа.

О сочувствии юного Ленина к угнетенным царизмом национальностям говорит такой факт. В последних классах гимназии он вел занятия с учителем чувашской школы Н. М. Охотниковым, готовя его к экзамену на аттестат зрелости. Чуваш по национальности, человек больших математических способностей, Охотников страстно мечтал о получении высшего образования. Но для поступления в университет требовался аттестат, зрелости, которого у него не было. Чтобы получить аттестат, надо было сдавать экзамены по многим предметам, в том числе и по древним языкам. Самостоятельно изучить эти языки Охотникову было трудно, а средств на то, чтобы нанять учителя, он не имел. Узнав о безвыходном положении Охотникова, Владимир Ильич взялся бесплатно подготовить его и в течение полутора лет систематически, три раза в неделю, занимался с ним. Охотников успешно сдал экзамен на аттестат зрелости и поступил в университет.

Революционные настроения юноши проявлялись даже в его классных работах. Однажды директор гимназии Ф. М. Керенский (отец небезызвестного впоследствии эсера А. Ф. Керенского), всегда ставивший сочинения Ульянова в пример другим учащимся, предостерегающе сказал: " О каких это угнетенных классах вы тут пишите, при чем это тут?"

Уже в юношеские годы Владимиру Ильичу пришлось пережить тяжелые жизненные испытания. В январе 1886 года в возрасте 54 лет скоропостижно, от кровоизлияния в мозг, умер Илья Николаевич. Осиротевшая семья осталась без средств к существованию. Мария Александровна начала хлопотать пенсию, в ожидании которой прошло несколько месяцев.

Не успела семья прийти в себя от одного удара, как на нее обрушилось новое горе - 1 марта 1887 года в Петербурге, за участие в подготовке покушения на царя Александра III, был арестован Александр Ульянов. Вслед за ним была арестована и его сестра Анна, учившаяся в Петербурге.

О революционной деятельности Александра Ильича в семье не знали. Окончив с золотой медалью симбирскую гимназию, он блестяще учился в Петербургском университете. Его исследования в области зоологии и химии обращали на себя внимание видных ученых, таких, как Н. П. Вагнер и А. М. Бутлеров; каждый из них жалел оставить его в университете на своей кафедре. Одна из его работ по зоологии, выполненная на III курсе, была удостоена золотой медали. Александра Ульянова просили в профессора. В последнее лето, проведенное им дома, он все время отдавал подготовке своей диссертации, и, казалось целиком ушел в науку. Никто не знал, что, находясь в Петербурге, Александр Ильич участвовал в кружках революционной молодежи и вел политическую пропаганду среди рабочих. Идейно он находился на пути от народовольчества к марксизму.

Об аресте Александра, а Анны в Симбирск написала родственница Ульяновых, но, боясь за Марию Александровну, она послала письмо не ей, а близкому другу их семьи - учительнице В. В. Кашкадамовой. Та немедленно вызвала из гимназии Владимира и дала ему прочесть письмо. "Крепко сдвинулись брови Ильича, он долго молчал...- вспоминала Кашкадамова. "А ведь дело-то серьезное сказал он может плохо кончиться для Саши"". На Владимира легла нелегкая задача - подготовить к печальному известию мать и в эту тяжелую минуту быть ей моральной поддержкой.

Весть о случившемся быстро облетела город. От семьи Ульяновых отшатнулись все, кто раньше у них бывал, все либеральное симбирское "общество". Тогда-то впервые молодой Ленин увидел трусливое лицо либеральных интеллигентов.

Мария Александровна незамедлительно уехала в Петербург. Она деятельно хлопотала, чтобы спасти сына от угрозы смерти, но все ее хлопоты оказались бесполезны. Присутствуя на заседании суда над Александром и его товарищами, она слышала речь сына, в которой тот смело, обличал царское самодержавие и говорил об исторической неизбежности победы нового общественного строя - социализма.

8 мая 1887 года Александр Ульянов в возрасте 21 года был казнен царскими палачами в Шлиссельбургской крепости.

Казнь Александра Ульянова взволновала всех честных людей и вызвала их возмущение произволом царского самодержавия. Газеты многих стран писали тогда о мужестве Александра Ульянова. Так, английская "Daily News" и издаваемая в Швейцарии "Der Sozialdemokrat" особое внимание уделили его речи на суде; о его бесстрашии во время казни писала французская газета "Cri du Peuple". В польской газете "Przedswit" была опубликована поэма "Ульянов", посвященная его героизму и мужеству. Гибель Александра Ульянова была огромной утратой и для науки. Менделеев сожалел, что революция отняла у него двух выдающихся учеников - Кибальчича и Ульянова.

Казнь брата потрясла молодого Ленина и вместе с тем укрепила его революционные взгляды. Преклоняясь перед памятью брата, его мужеством, Владимир, однако, отверг избранный Александром путь террористической борьбы. "Нет, мы пойдем не таким путем,- решил он. - Не таким путем надо идти".

В трагические для семьи Ульяновых дни со всей силой сказались самообладание и стойкость юноши. Он видел, с каким мужеством переносит свое неутешное горе мать. Пример, матери не мог повлиять на него, и, как ни тяжело ему было, он взял себя в руки и блестяще сдал экзамен на аттестат зрелости. Самый молодой в классе, он, единственный из всех, сдавших экзамен, получил золотую медаль. Гимназическое начальство колебалось: давать ли брату казненного государственного преступника медаль. Но необыкновенные способности и глубокие знания Владимира Ильича были так очевидны, что не дать ему медаль было невозможно. В характеристике директора гимназии отмечалось: "Весьма талантливый, постоянно усердный и аккуратный Ульянов во всех классах был первым учеником и при окончании курса награжден золотой медалью, как самый достойнейший по успехам, развитию и поведению".

 Завещание Ленина о том, что надо учиться имело под собой твёрдую почву. Получившему золотую медаль, Ленину хотелось, чтобы все дети в Советском Союзе учились хорошо. Он понимал, чем больше в стране умных людей, тем быстрей она станет Великой Державой.