В отечественной юридической и экономической литературе по-разному оценивают обстоятельства, связанные с появлением договора лизинга.

В частности, в работах экономистов зачастую можно встретить ссылки на то, что еще Аристотель в “Риторике” отмечал, что богатство составляет не владение имуществом на основе права собственности, а его (имущества) использование, как на несомненное доказательство того, что уже тогда лизинг был известен. Английский автор Т. Кларк пошел еще дальше, утверждая, что лизинг был известен задолго до того, как жил Аристотель: он находит несколько положений о лизинге в законах Хаммурапи, принятых около 1760 г. до нашей эры. Встречаются ссылки и на то, что Римская Империя также не осталась в стороне от отношений лизинга — они нашли своё отражение в Институциях Юстиниана.

В одной из книг, посвященных лизингу, встретилось и такое утверждение: «…первое упоминание (документальное) о лизинговой сделке относится к 1066 году, когда Вильгельм Завоеватель арендовал у нормандских судовладельцев корабли для вторжения на Британские острова. Этот опыт не был забыт, и всего через два века, в 1248 году, была зарегистрирована первая официальная лизинговая сделка - крестоносцы, готовясь к очередному походу, получили таким образом амуницию.»

Однако экономисты, по всей видимости, видят лизинг во всех исторических документах, где речь идет об имущественном найме (аренде), и более того, называют лизингом любой комплекс имущественных отношений, связанных с владением вещью на ином праве, нежели право собственности. Представляется, что такие утверждения основаны на неправильном понимании сущности договора лизинга и его квалифицирующих признаков, выделяющих лизинг в отдельный вид договора аренды.

Возникновение лизинговых правоотношений, а с ним и введение в экономический лексикон термина “лизинг” (от англ. “to lease”), что означает “арендовать” или “брать в аренду”, все-таки правильнее связывать с операциями телефонной компании “Bell”, руководство которой в 1877 году приняло решение не продавать свои телефонные аппараты, а передавать их на условиях, сходных с современным пониманием лизинга.

В ХХ веке лизинг получил распространение уже в новом качестве – как институт, призванный регулировать особую форму инвестирования финансовых ресурсов (ограниченных, как известно) в экономику, связанную с использованием такого способа, как приобретение финансовыми организациями по просьбе промышленных фирм машин и оборудования с последующей передачей их последним в аренду. Мощный импульс развитию лизинга дало создание специальных лизинговых компаний, для которых лизинг стал не только средством торговой политики, но и предметом деятельности. Первое общество, для которого лизинговые операции стали основой его деятельности, было создано только в 1952 году в Сан-Франциско американской компанией “United States leasing Corp.”. Несколько позднее в лизинговых операциях стали принимать участие коммерческие банки США, которые получили от Федеральной резервной системы США разрешение создавать дочерние фирмы для осуществления лизинговых операций.

В начале 60-х годов американские предприниматели “перевезли” лизинг через океан в Европу, где первая лизинговая компания – “Дойче лизинг ГМбХ” появилась в 1962 году в Дюссельдорфе. С 1972 года здесь существует европейский рынок лизинга.

Одним из факторов широкого распространения лизинга обычно называют развитие железнодорожного транспорта: железнодорожные компании, чтобы уйти от обременительных расходов, стремились приобретать локомотивы, вагоны и иные транспортные средства не в собственность, а лишь в пользование. В этих целях на первоначальном этапе в США использовалась конструкция траста, когда соответствующие транспортные средства приобретались трастовыми фирмами с последующей их передачей в пользование железнодорожным компаниям. Затем активная заинтересованность компаний – производителей транспортных средств в реализации произведенной ими продукции и финансовых компаний – в выгодном вложении капитала привели к изменению системы инвестирования: финансовые компании стали приобретать транспортные средства и иное оборудование, необходимое транспортным компаниям, у определенного производителя по просьбе эксплуатирующих организаций с передачей их последним в аренду. Спустя некоторое время на основе лизинга стали в массовом порядке сдаваться технологическое оборудование, машины, морские суда, самолеты и т.д.

Опыт лизинговой деятельности США и Англии в СССР не использовался. Только во время II-й Мировой войны советские граждане познакомились с понятием лизинга (lend-lease). США поставляло своим союзникам вооружение и автомобильную технику. Однако сразу после войны слово “лизинг” исчезло из русского лексикона больше чем на четыре десятилетия. И только в начале 90-х годов российское правительство обратило внимание на лизинг как способ стимулирования инвестиционной деятельности.