Реестр Windows (Windows registry) представляет собой реляционную базу данных, в которой аккумулируется вся необходимая для нормального функционирования компьютера информация о настройки операционной системы, а также об используемом совместно с Windows программном обеспечении и оборудовании. Все хранящиеся в реестре данные представлены в стандартизированной форме и чётко структуризированны согласно предложенной разработчиками Windows иерархии. С точки зрения основное функциональное назначение реестра Windows можно выразить следующим образом: в процессе работы операционной системы как её базовым компонентам, так и прикладным программам периодически требуется получать сведения об установленном на компьютере оборудовании и его настройках, о параметрах и ограничения, о составе и размещении других программ или библиотек. В данном случае оптимальным вариантом организации доступа к такой информации является её хранение в единой унифицированной базе данных, поиск сведений в которой был бы возможен и для программных средств, и для администратора компьютера, желающего изменить конфигурацию Windows. В роли этой базы данных и выступает реестр. В случае установки или удаления, каких бы то ни было устройств, приложений или системных компонентов информация о подобных изменениях записывается в реестр и считывается оттуда в ходе каждой загрузки операционной системы. Отдельные компоненты реестра хранятся в памяти в течение всего сеанса работы системы Windows. В процессе выгрузки операционной системы данные о произведённых пользователем или программным обеспечением действиях, каким-либо образом влияющих на системную конфигурацию, также заносятся в реестр. Из всего сказанного можно сделать простой, но вполне справедливый вывод: от того, какие именно параметры указаны в реестре Windows, во многом зависят возможности операционной системы, её быстродействие и алгоритм работы всего компьютера в целом.

При редактировании реестра Windows в специальных программах он представляется в виде единой базы данных, имеющий жёсткую иерархическую структуру. Однако на физическом уровне реестр Windows неоднороден и состоит из файлов, каждый из которых отвечает за собственный объём представленной в этой базе информации. Однако для нормально взаимодействия с реестром Windows знания его устройства на физическом уровне в целом не требуется, поскольку специальное программное обеспечение, позволяет редактировать реестр как единый файл. В этом случае важно лишь представлять его логическую структуру и уметь различать хранящиеся в реестре типы данных.

Реестр Windows имеет многоуровневую структуру, состоящую из четырёх нисходящих логических ступеней. К первой, самой верхней в иерархии реестра, ступени относя так называемые ветви (Hive Keys), которые принято обозначать по их английскому наименованию аббревиатурой HKEY_, где за символом подчёркивания следует обычно название самой ветви. Всего в реестре Windows насчитывается пять ветвей:

· HKEY_ CLASSES_ROOT – включает в себя ряд подразделов, в которых содержатся сведения о расширениях всех зарегистрированных в системе типов файлов.

· HKEY_CURRENT_USER – содержится информация о пользователе, ведущем на компьютере текущий сеанс работы, который обслуживается реестром. В её подразделах находится информация о переменных окружения, группах программ данного пользователя, настройка «Рабочего стола», цветах экрана, сетевые соединения, принтерах и дополнительных настройках приложений.

· HKEY_LOCAL_MSSHINE – эта ветвь, в которой содержится информация, относящаяся к операционной системе и оборудованию. Данная ветвь включает в себя наибольшее количество информации в системном реестре Windows/

· HKEY_USER – содержит подразделы с информацией обо всех профилях пользователей данного компьютера.

· HKEY_CURRENT_CONFIG – содержит подразделы с информацией обо всех профилях оборудования, используемого в данном сеансе работы. Профили оборудования позволяют выбрать драйвера поддерживаемых устройств для заданного сеанса работы.

Второй ступенью в иерархической системе реестра являются так называемые разделы, или ключи (Keys). В Windows нет какого-либо единого стандарта в обозначении ключей системного реестра, поэтому их имена были назначены разработчиками исходя из типа данных, представленных в нутрии ключа. Ключи отображаются в программе «Редактор» реестра в виде подпапок ветвей HKEY_. Функционально ключи можно разделить на две условные категории:

· Определяемые системой, то есть те, имена которых назначены операционной системой.

· Определяемые пользователем – имена этих ключей могут быть изменены администратором компьютера, и такие изменения не приведут к каким-либо фатальным последствиям.

Ступенью ниже в архитектуре реестра следует так называемые подразделы (Subkeys). Подразделы также не имеют жёстко установленных ассоциаций с какими-либо типами данных и не подчиняются никаким соглашениям, ограничивающих их наименования. Последней ступенью в иерархической структуре системного реестра является параметры (Values) – элементы реестра, содержащие саму информацию, определяющую работу операционной системы и компьютера в целом. Параметры представляют собой цепочку имя параметра – значение параметра и различаются согласно типу данных, хранимых в качестве значений.