Льгота в обычном понимании — это преимущество в чем-то, перед кем-то. Социальная льгота — это льгота для соответствующих категорий граждан, выделенных по определенным признакам, которые дают основания для их дополнительной социальной защиты. Определенные признаки — соответствующий возраст, болезнь, нетрудоспособность, инвалидность, многодетность, сиротство и другие жизненные обстоятельства, вызывающие необходимость особого внимания, повышенной заботы о данном человеке по сравнению с другими гражданами. Социальная льгота — правовое понятие, ее содержание закреплено в правовой норме, порождающей определенные права и обязанности. Есть льготы и другого характера, например для судей, депутатов Федерального Собрания, граждан, проходящих военную службу, службу в органах внутренних дел и т.д. Льготы для таких граждан назвать социальными вряд ли можно: они не нуждаются в социальной защите. Эти льготы, следовательно, не по системе социального обеспечения, а по роду деятельности, служебному положению.

На первый взгляд кажется, что развитая система социальных льгот в нашей стране свидетельствует о повышенном внимании общества, властных структур, их устанавливающих, к тем гражданам, которые в силу ряда объективных причин нуждаются в особой заботе. Однако это не совсем так. Эта система у нас практически восполняет, правда, далеко не в полной мере, крайне низкий реальный уровень материального обеспечения в денежной форме, т. е. пенсий и различных социальных пособий (на детей, в частности). Предоставить право на бесплатный проезд на городском транспорте всем пенсионерам, например, гораздо дешевле, чем повысить пенсию до уровня, позволяющего пенсионерам без излишних лишений оплачивать такой проезд за счет пенсии (ездят на транспорте не все пенсионеры, да и не так уж часто). В недалеком прошлом льготы по оплате проезда предоставлялись, например, не по признаку бедности, а в связи с физическими затруднениями при оплате (право на бесплатный проезд имели лишь инвалиды с тяжелыми дефектами конечностей или их ампутацией, слепые).

В перспективе система социальных льгот должна сужаться по мере повышения реального уровня пенсий и социальных пособий. Однако это, видимо, будет не скоро. Кстати, в тех странах, где достаточно высокий уровень пенсий и социальных пособий, социальные льготы не распространены так широко, как в России.

Анализ контингентов граждан, для которых установлены социальные льготы, позволяет выделить два основания для введения льгот. Первое — низкие доходы, как правило, у большинства таких граждан. К ним относятся практически все категории пенсионеров, многодетные семьи, семьи, где воспитываются инвалиды с детства, и некоторые другие граждане. Второе — особые заслуги. Это Герои Советского Союза, России, полные кавалеры ордена Славы, Герои Социалистического Труда и полные кавалеры ордена Трудовой Славы. Объем льгот, устанавливаемых по первому основанию, зачастую определяется с учетом заслуг (инвалиды войны, участники войны и т.д.) [1].

Социальные льготы отличаются от социального обслуживания тем, что их предоставление обычно не связано с деятельностью специальных, особо созданных социальных служб (различных социальных учреждений и организаций); они предоставляются обычными службами — коммунальными, торговыми и иными организациями и органами. Однако этот критерий разграничения условен. Кроме того, для осуществления права на социальные льготы часто не требуется решение обязанной стороны. Другими словами, граждане сами осуществляют свое субъективное право на льготы (бесплатный проезд на городском транспорте, пониженная оплата коммунальных услуг и т.п.).

Льготы обычно имеют определенное материальное содержание — освобождение от оплаты за оказание социальной услуги либо снижение оплаты и т.д. Однако социальная услуга может и не носить материальный характер. Нематериальные социальные услуги порождены дефицитом в прошлом и настоящем. Такие услуги обычно связаны с первоочередным, внеочередным, преимущественным предоставлением обслуживания (первоочередная установка квартирного телефона, преимущественное право на вступление в различные кооперативы, товарищества, внеочередное пользование всеми видами услуг связи, культурно-просветительных и спортивно-оздоровительных учреждений, внеочередное приобретение билетов на все виды транспорта, внеочередное обслуживание предприятиями розничной торговли и бытового обслуживания, первоочередное помещение в дом-интернат для престарелых и инвалидов и т.п.). Постепенно, в связи с преодолением дефицита, подобные социальные услуги теряют свою значимость, некоторые из них уже сейчас носят архаичный характер.

В законодательной практике четко не разграничивается социальное обслуживание и льготы. Так, соответствующее обеспечение инвалидов протезно-ортопедическими изделиями и средствами передвижения в Законе «О ветеранах» рассматривается как льгота, а в законах «Об основах социального обслуживания населения в Российской Федерации» и «О социальном обслуживании граждан пожилого возраста и инвалидов» — как один из видов социального обслуживания [4].